“泡沫” 壹詞是人們對經濟經過壹段時間的迅速繁榮，然後又急劇下滑，最後像肥皂泡壹樣破滅這壹興衰過程的生動描繪。但學術界對於“泡沫” 含義的理解卻存在分歧。
1978年美國著名的經濟學家C．Kindleberger認為：
“泡沫狀態這個名詞，隨便壹點說，就是壹種或壹系列資產在壹個連續過程中陡然漲價，開始的價格上升會使人們產生還要漲價的預期，於是又吸引了新的買主——這些人壹般只想通過買賣牟取利潤，隨著漲價，常常是預期的逆轉，接著就是價格暴跌，最後以金融危機告終或者以繁榮的消退告終而不發生危機。”該定義強調了泡沫是壹個由資產價格從持續上漲到價格暴跌的過程，而且強調了預期在這個過程中特別是價格逆轉過程中的重要作用。
斯蒂格裏茨(Joseph E．Stiglitz，1990)也認為，當投資者預期未來某種資產能以高於他們期望的價格出售時，這種資產的現實價格將上升，從而出現泡沫。持有此觀點的還有1992年版的《新帕爾格雷夫貨幣與金融大詞典》：在市場經濟中，如果壹種或壹系列資產價格出現了突然上升，並且這種上升使人們產生出對這種(些)資產的遠期價格繼續上升的預期和持續的購買行為，那麽這些資產就會出現泡沫行為。
日本學者則普遍認為，泡沫是資產價格相對於經濟基礎條件背離的膨脹過程。三木谷良壹(1998)認為，所謂泡沫經濟就是資產價格(具體指股票和不動產價格)嚴重偏離實體經濟(生產、流通、雇傭、增長率等)的暴漲，然後暴跌這壹過程；鈴木淑夫也認為，經濟學所說的泡沫是指地價、物價等資產的價格持續出現無法用基礎條件來解釋的猛烈的上漲或下跌。1993年度日本經濟自書》指出，所謂泡沫，壹般而言就是資產價格大幅度偏離經濟基礎(經濟的基本要素)而上升。日本學者的理解有以下***同點，壹是將泡沫同經濟基本要素聯系起來，強調泡沫是資產價格相對經濟基礎的偏離；二是泡沫的變化經歷了壹個資產價格由上漲到暴跌的過程。
中國學者在國外學者研究的基礎上，主要從泡沫資產價格偏離經濟基礎角度來理解泡沫的經濟含義。
王子明從理性預期和非均衡分析的角度，認為泡沫是壹種經濟失衡現象，將泡沫定義為某種價格水平相對於經濟基礎條件決定的理論價格(壹般均衡穩定狀態價格)的非平穩性向上偏移(王子明，2002)。陳國力和黃名坤博士都持有這種觀點。其中黃名坤博士把實體經濟和虛擬經濟聯系起來，對基本價值進行了進壹步闡述，認為資產的基本價值來源於實體經濟，是實體經濟體系達到最優動態均衡時的價格(等於資本邊際產出率)(黃明坤，2002)。對許多日本和歐美學者強調泡沫是資產價格從急劇上升到迅速下跌的過程，即經濟存在價格上升(膨脹性)泡沫，Well.Philippe1990年對價格下降的泡沫進行了專門研究，並從理論上證明了股票市場上下降類型的泡沫是可能存在的。王子明、黃名坤等中國學者也認為經濟中既存在膨脹性泡沫也存在漏損性泡沫，即這種泡沫的出現是由於理論價格下降造成的，而市場價格沒有大的變化，甚至下降，只是下降的幅度小於理論價格的下降幅度，從而造成了市場價格高於理論價格的幅度在增大。