詞典解釋“坐懷不亂”：柳下惠將受凍的女子裹於懷中，沒有發生非禮行為。形容男子在兩性關系方面作風正派。典出《詩經·小雅·巷伯》毛亨傳：“子何不若柳下惠然，嫗不逮門之女，國人不稱其亂。”
究竟如何坐懷，如何不亂，史料的演變很有趣：
《荀子?大略》載：
子夏貧，衣若縣鶉。人曰：“子何不仕？”曰：“諸侯之驕我者，吾不為臣；大夫之驕我者，吾不復見。柳下惠與後門者同衣而不見疑，非壹日之聞也。”
唐楊倞註：“柳下惠，魯賢人公子展之後，名獲字禽，居於柳下，謚惠，季其伯仲也。後門者，君子守後門至賤者。子夏言昔柳下惠衣之弊，惡與後門者同，時人尚無疑怪者，言安於貧賤，渾跡而人不知也。非壹日之聞，言聞之久矣。”楊之註根本不涉女色，荀文原意也和後世所謂的坐懷不亂無關。
成於西漢初年的《毛詩故訓傳·巷伯》雲：
昔者，顏叔子獨處於室，鄰之厘婦又獨處於室。夜，暴風雨至而室壞，婦人趨而至，顏叔子納之而使執燭。放乎旦而蒸盡，縮屋而繼之。自以為辟嫌之不審矣。若其審者，宜若魯人然。魯人有男子獨處於室，鄰之厘婦又獨處於室。夜，暴風雨至而室壊，婦人趨而托之。男子閉戶而不納。婦人自牖與之言曰：“子何為不納我乎？”男子曰：“吾聞之也，男女不六十不間居。今子幼，吾亦幼，不可以納子。”婦人曰：“子何不若栁下恵然，嫗不逮門之女，國人不稱其亂。”男子曰：“栁下恵固可，吾固不可。吾將以吾不可，學栁下恵之可。”孔子曰：“欲學栁下恵者，未有似於是也。”
這裏具有了坐懷不亂故事的雛形，可是，這個時候和柳下惠所處的年代已經相去數百年。
直到元時的胡炳文(1250—1333)，在《純正蒙求》卷上才有成型的故事：
“魯柳下惠，姓展名禽，遠行夜宿都門外。時大寒，忽有女子來托宿，下惠恐其凍死，乃坐之於懷，以衣覆之，至曉不為亂。”
元末明初的陶宗儀《南村輟耕錄·卷四·不亂附妄》則記述為：
“柳下惠夜宿郭門，有女子來同宿，恐其凍死，坐之於懷，至曉不亂。”