四大導師中的另壹位大學者是趙元任。趙元任（1892—1982 2.25）漢族，字宣仲，又字宜重，江蘇武進（今常州）人，生於天津。1910年為遊美學務處第2批留學生，入美國康奈爾大學，主修數學，1914年獲理學士學位。1918年獲哈佛大學哲學博士學位。1919年任康奈爾大學物理講師。1920年回國任清華學校心理學及物理教授。1921年再入哈佛大學研習語音學，繼而任哈佛大學哲學系講師、中文系教授。1925年6月應聘到清華國學院任導師，指導範圍為“現代方言學”、“中國音韻學”、“普通語言學”等。1929年6月底國學研究院結束後，被中央研究院聘為歷史語言研究所研究員兼語言組主任，同時兼任清華中國文學系講師，授“音韻學”等課程。1938年起在美國任教。
1892年11月3日生於天津。父親衡年中過舉人，善吹笛。母親馮萊蓀善詩詞及昆曲。1900年趙元任回到老家常州青果巷，在家塾二中讀書。早年所受民族文化熏陶，對他壹生事業有著深刻的影響。趙元任從小就顯露出語言天才，各種方言壹學就會。十四歲進常州溪山小學。1907年入南京江南高等學堂預科，成績優異，英語、德語都學得很好，深得美籍英語教師嘉化（D。J．Carve）的喜愛。嘉化常邀趙元任去他家中作客。嘉化夫人善於彈鋼琴和唱歌，趙元任跟嘉化夫人學唱過《可愛的家庭》（Home， Sweet Home）和《離別歌》（AuldLang Syne，亦譯《天長地久》）等歌曲，是為他接受西方音樂之始。 趙元任先生是中國現代語言和現代音樂學先驅。他博學多才，既是數學家，又是物理學家，對哲學也有壹定造詣。然而他主要以著名的語言學家蜚聲於世。他從1920年執教清華至1972年在美國加州大學退休，前後從事教育事業52年。中國著名語言學家王力、朱德熙、呂叔湘等都是他的學生，可謂桃李滿天下。“趙先生永遠不會錯”，這是美國語言學界對他充滿信賴的壹句崇高評語。
趙元任原籍江蘇常州，1892年生於天津壹個書香、官宦之家，著名詩句“江山代有才人出，各領風騷數百年”的作者趙翼（乾隆進士），就是他的六世祖。清末，他的祖父在北方做官。年幼的趙元任隨其家人在北京、保定等地居住期間，從保姆那裏學會了北京話和保定話。5歲時回到家鄉常州，家裏為他請了壹位當地的家庭老師，他又學會了用常州方言背誦四書五經。後來，又從大姨媽那兒學會了常熟話，從伯母那兒學會了福州話。
當他15歲考入南京江南高等學堂時，全校270名學生中，只有3名是地道的南京人，他又向這三位南京同學學會了地道的南京話。有壹次，他同客人同桌就餐，這些客人恰好來自四面八方，趙元任居然能用8種方言與同桌人交談。聽他的家人說，他從小就喜歡學別人說話，並善於辨別出各地方言和語音特點。
這段家史說明，趙元任幼年就經過多種方言的訓練，開始掌握了學習語言的本領。1910年，他17歲時，由江蘇南京高等學校預科考入清華留美研究生班，在錄取的72名官費生中，他總分名列第二（胡適名列55）。先在康奈爾大學讀數學、物理，後入哈佛攻哲學，繼而又研究語言學。1920年回到祖國，在清華大學任教。當時適逢美國教育家杜威和英國哲學家羅素來中國講學，清華大學派他給羅素當翻譯。他在陪同羅素去湖南長沙途中又學會了講湖南話。由於他口齒清晰，知識淵博，又能用方言翻譯，因而使當時羅素的講學比杜威獲得更好的效果。從此，趙元任的語言天才得到了公認，他自己也決定將語言學作為終身的主要職業。
1925年，清華大學增設“國學研究院”，他與梁啟超、王國維、陳寅恪被聘為導師，他教授《方音學》、《普通語言學》、《中國音韻學》、《中國現代方言》等課程。1929年，他又受聘為中央研究院歷史語言研究所所長兼語言組主任。到1938年，他再度去美國哈佛大學攻讀語言學，經過6年潛心研究，成為名聞世界的語言學家。1945年他被任命為美國語言學會會長，1960年任美國東方學會會長。他先後獲得美國三個大學的名譽博士稱號。 趙老是中國第壹位用科學方法作方言和方音調查的學者。他的耳朵能辨別各種細微的語音差別。在二三十年代期間曾親自考察和研究過吳語等近60種方言。
趙元任對方言的研究非他人所能及，他會33種方言。他的治學嚴謹和刻苦，令人嘆為觀止。
1927年春天，趙老在清華大學研究所擔任指導老師時，曾到江、浙兩省專門調查吳語。經常是壹天跑兩、三個地方，邊調查邊記錄，找不到旅館就住在農民家裏。壹次，他和助手夜間由無錫趕火車去蘇州，只買到硬板椅的四等車票。由於身體太疲乏，上車後躺在長板座上就呼呼地睡著了。等醒來時，滿車漆黑，往外壹看，才知道前面幾節車廂已開走，把這節四等車廂甩下了。助手問他怎麽辦?他說：“現在反正也找不到旅館，就在車上睡到天亮吧！”助手見他身體虛弱，勸他每天少搞點調查，他詼諧地說：“搞調查就是要辛苦些，抓緊些，否則咱們不能早點回家呀！將來不是要更費時間，也更辛苦嗎?”
在那次調查吳語的行動中，他不辭勞苦，經鎮江、丹陽、無錫，每站下車，再乘小火輪到宜興、溧陽，又轉回到無錫等地，冒著嚴寒，輾轉往復，深入群眾，多訪廣納，記錄了大量的當地方言。3個月後，回到北京，他把調查的材料寫成壹本《現代吳語研究》。在出版此書時，語音符號采用國際音標，印刷廠沒有字模，他和助手就自己用手寫，畫成表格影印，每天工作在10小時以上。這本書出版後，為研究吳語和方言作出極為珍貴的貢獻，趙元任也成為中國方言調查的鼻祖。 趙元任教授對音位學理論、中國音韻學、漢語方言以及漢語語法都有精湛的研究，撰寫和發表過大量有影響的論文和專著，在國內外學者中享有很高聲譽。他在美國除了在大學任教外，又用英文和中文寫下了大量語言學著作：《中國語言詞典》、《中國語入門》、《中國語文法之研究》、《現代吳語研究》、《鐘禪方言記》及《湖北方言報告》等。
1972年，趙老退休後，仍不斷致力著述，寫出《語言學跟符號的系統》、《白話讀物》等書。在他病逝前不久，還構想以同音替代的辦法，把《康熙字典》上1萬多個字合成壹本2000字的《通字》，以用於日常行文，可惜未能如願。
趙元任早年曾和語言專家黎錦熙先生致力於推廣普遍話工作，為此他創造了國語羅馬字（註音字母第二式），並灌錄了國語留聲唱片。趙老經歷過“五四”新文化運動的洗禮，他壹貫提倡徹底的白話文。1981年筆者訪問趙老時，他對目前國內人們的口語有這樣的感慨：“現在教育水平高了，人們的說話受廣播、報刊、電視等媒體的影響，出口書面語多，不大愛講白話了。如現在北京人愛說“開始”，不說“起頭兒”；把長外衣不叫“大氅”，而叫“大衣”。連小孩說話也是文縐縐的，人們的日常生活語言顯得缺少生活氣息。”
在他這次回國訪問和探親期間，曾用各種方言和友人、學生進行交談。著名相聲藝術大師侯寶林見到趙老時，兩人興致勃勃地用方言對話，逗得大家捧腹大笑。
中國著名語言學家、社會科學院語言所所長呂叔湘稱贊趙老對中國語言學的貢獻，壹是他以現代的語言作為語言學的研究對象，給中國語言學研究開辟了壹條新路；二是他給中國語言學的研究事業培養了壹支龐大的隊伍。