在甲骨文世界，我們可以看到壹群唧唧喳喳的鳥兒，它們張開嘴鳴叫，羽毛在風中抖動。
這些甲骨文筆畫或簡或繁，形象各異，有的只有寥寥四五筆，強調飛禽的喙和羽毛；有的則以簡筆畫的形式清晰呈現喙、羽、爪的完整形象；還有的甲骨文不厭其煩地細細描摩羽冠、趾爪和全身每壹根羽毛，這讓它更象是壹幅精細的石版畫，而非壹個文字。
顯而易見， 鳥是壹個象形字 。
東漢的許慎在《說文》中這樣定義：“鳥，長尾禽總名也。”
先民造字，以“鳥”和“隹”（zhuī）來區別飛禽，長尾從“鳥”，如鵬、鷸，短尾從“隹”，如雀、雁。
瑞典人、漢文學家高本漢曾編著中國周代語言詞典，其中至少有壹百個字與鳥類有關，有不同品種的野雞，也有表示蒼鷺、天鵝和鸛鳥的字，甚至還有表示鵜鶘和鸕鶿的字。
古今鳥名差異巨大，如《詩經》裏最著名的“關關睢鳩，在河之洲”，鳩指的就是魚鷹。這些千姿百態的“鳥”們，在現代漢語中往往出鏡率超低，大多沈寂於故紙堆中。
在後來的文字發展進程中，“鳥”字逐漸淡化了喙的形象，爪形也不斷簡化，但其“象形”的特點沒有改變。
直到漢以後，隸書變形較大，誤將篆文“鳥”的尾羽與爪合寫成“四點底”，成為“鳥”，至此，鳥的羽、爪形象盡失。
俗體楷書依據草書字形將正體楷書的“四點底”簡化成壹橫，為現代簡化字所本。
鳥是多音字，按照《現代漢語詞典》的解釋，當它讀作niǎo時，是指作為脊椎動物的鳥類；當它讀作diǎo時，同屌，是下流的粗話。舊小說裏，常用“鳥人”“鳥男女”來作罵人的話。比如《水滸傳》第二二回：“那漢氣將起來，把宋江劈胸揪住，大喝道：‘妳是甚麽鳥人，敢來消遣我！’”《二刻拍案驚奇》卷十四：“大夫大吼壹聲道：‘這是個什麽鳥人？躲在這底下。’”
其實，大家不知道的是，這個 不登大雅之堂的“粗俗”之音，還真就是“鳥”的古音 。
《說文》中記載鳥的讀音為“都了切”。《康熙字典》記載：“鳥，《唐韻》都了切，《集韻》《韻會》丁了切。”
所謂“都了切”“丁了切”，是指用“都”或“丁”的聲母，用“了”的韻母及聲調，合讀壹音。
由此可見， 自古以來，鳥的官方讀音就是diǎo 。
那麽，“鳥”的讀音niǎo是何時出現的呢？
《康熙字典》指出：“《正韻》尼了切，音裊，義同。”
《正韻》又稱《洪武正韻》，是明太祖洪武八年（1375年）編成的壹部官方韻書，是從根本上消除元蒙對中國漢語影響的壹次“撥亂反正”，是朱元璋興復華夏的重要手段。
歷經唐、宋、元三朝，中國北方漢語發生了很大變化。尤其是在南宋時期，傳統讀書音（官話，相當於現在的普通話）出現了十分明顯的變俗傾向，這壹方面是因為俗文學的蓬勃發展，口語音加速傳播；另壹方面也是向所謂“吳音”的方言音靠攏的結果。
崖山之後，這壹變化更為突出，元代所編《蒙古字韻》僅存15韻，距離唐宋時期的206音韻體系相差甚遠。因此，元代及明初的讀書音同唐宋音韻已經有很大差別，為了解決讀書音與官韻脫節的矛盾，需要制定新的官韻以為標準，《正韻》應運而生，“草之作七十六韻，庶從簡易也。”
《正韻》在讀書音和白話音中間進行了折中，也因此，清人對《正韻》往往不屑，以為謬誤。而就在這次音韻的嬗變中，鳥的讀音由“都了切”變成“尼了切”，官方讀音明確為niǎo。而diǎo的讀音成為古音，或專用於罵人。
至今，客家人稱呼天上的鳥，還是用古音，即diǎo的讀音。
此時，我們重溫《詩經》“伐木丁丁，鳥鳴嚶嚶”“黃鳥黃鳥，無集於谷”，不免有啼笑皆非之感。
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