在英國，資本主義生產方式產生於毛紡織業。毛紡織業興起之初，其生產組織在城市是行會作坊，在農村是家庭手工業。農村中沒有行會的控制，手工業者的分化比較迅速。商人以各種方式控制分散的生產者，簡單協作很快過渡到手工工場。早在15世紀，分散的手工工場就在英國農村出現了。由商人先到市場上購買羊毛，交給各家紡工紡成毛線，他再收取毛線，分給各家織工織成毛呢，收取成品出售，付給紡工、織工以工資。這時生產分散進行，紡工織工多為農家婦女，她們還保有自己的壹點生產資料，資本家的資金還不十分雄厚，沒有集中的廠房設備。當時，北方約克郡的廣大農村，這種手工工場很普遍。
工場手工業的分工創造了新的生產力，同時也成為生產相對剩余價值的特殊方法。以分工為基礎的工場手工業，最初是自發形成的。但是，“壹旦它得到壹定的鞏固和擴展，它就成為資本主義生產方式的有意識的、有計劃的和系統的形式。”這是因為，壹方面，工場手工業作為壹種新的社會勞動組織，“發展了新的、社會的勞動生產力。”另壹方面，由於工場手工業分工是資本主義生產方式的獨特創造，是依靠工人的畸形化來發展社會生產力，加強了資本對勞動的統治，因而它“只是生產相對剩余價值即靠犧牲工人來加強資本……自行增殖的壹種特殊方法”。馬克思精辟地概括了工場手工業分工的兩重作用：“壹方面，它表現為社會經濟形成過程中的歷史進步和必要的發展因素，另壹方面，它又是文明的、精巧的剝削手段。” 工場手工業作為生產相對剩余價值的手段，這是在古典政治經濟學創立時就在實際上被承認了。“政治經濟學作為壹門獨立的科學，是在工場手工業時期才產生的，它只是從工場手工業分工的觀點來考察社會分工，把社會分工看成是用同量勞動生產更多商品，從而使商品便宜和加速資本積累的手段。”也就是說，古典政治經濟學在研究分工時，著重於量和交換價值。與此相反，色諾芬、柏拉圖等“古典古代的著作家只註重質和使用價
壹）工場手工業對資本增殖價值的局限性 工場手工業對提高勞動生產率具有相當重要的作用，但由於他的基礎是手工勞動，對發展資本主義所起的作用是有限的，充分實現它“所特有的傾向遇到了多方面的障礙。”這是因為：第壹，工場手工業雖然把工人分為熟練工人和非熟練工人，但它的技術基礎還是手工業勞動，還需要使用大批的熟練工人，非熟練工人使用的數量仍然十分有限。這就是說，資本家感到他所支付的勞動力價值仍然比較高。第二，工場手工業雖然使有些操作傾向於使用女工和童工，但總的說來，這種傾向由於習慣和男工的反抗而遭到破壞。這就是說，被剝削的工人的範圍還受到限制。第三，雖然工場手工業降低了工人的教育費用，從而降低了勞動力價值，但“較難的局部勞動仍然需要較長的學習時間，甚至在這種學習時間已成為多余的地方，工人還竭力要把它保留下來。”這就是說，在剝削的程度上也受到某種客觀上的限制。第四，由於手工熟練依然是工場手工業的基礎，工人還未完全附屬於機器，還未完全隸屬於資本，所以資本家不得不經常同工人的不服從行為作鬥爭。這就是說，資本對勞動還未建立起絕對的統治地位。 （二）工場手工業向機器大生產發展的必然性 “工場手工業既不能掌握全部社會生產，也不能根本改造它”。因為它還是以手工勞動的狹隘的技術為基礎的。這種狹隘的技術基礎是代表壹定的生產力發展水平的，當新的生產力還未出現並普遍發展時，生產關系要想得到充分發展是不可能的。因此，“工場手工業本身的狹隘的技術基礎發展到壹定程度，就和它自身創造出來的生產需要發生矛盾。”資本主義要從工場手工業階段再向前發展，必須進行技術革命。只有在新的技術基礎上，才能大大發展資本主義生產關系。 在工場手工業時期出現了生產勞動工具的工場，生產出許多不同種的勞動工具。在這個基礎上進壹步發展，把不同的工具連結起來，逐漸就產生了機器，這就使工場手工業過渡到機器大工業階段。機器克服了上述矛盾，但又引起新的矛盾，使資本主義的矛盾和對抗發展到新的階段。