客家語言壹般認為在南宋便初步定型，直到20世紀才開始定名為客家語。語言學者對於該將其歸屬至漢語方言，或當成壹門語言仍有壹定爭論；特別在中國國內，被認為漢語七大方言之壹。語言學術研究中，以梅縣話為代表，但現實中惠陽話影響較大；在臺灣以四縣腔為代表。
客家語集中分布在粵東、閩西、贛南，並被廣泛使用於中國南方（含臺灣），以及馬來西亞等國壹些華人社區。
歷史上，客家語曾是蘭芳大統制***和國境內主要流通語言之壹；曾是太平天國的“國語”，廣泛用於其官方文書中。因客家人傳統地區長期處於封閉狀態，客語的傳承曾壹度依賴於不受外界幹擾的封閉社會和口口相傳的嚴厲祖訓。隨著社會的發展，傳統的封閉社會被快速的城市化瓦解，傳承客家語的傳統法則也在信息時代逐漸被拋棄，客語因此成為世界上衰落最快的語言之壹。臺灣地區曾於1988年發生了還我母語運動，後來逐步發展客家語現代媒體，使客語得以在現代社會中繼續傳承。客語流行音樂的誕生和發展，公***生活領域（如廣播電視、交通服務）語言服務的出現等，使客語走出封閉，邁向現代化，融入了時代潮流。目前，客家語是臺灣官方語言，蘇裏南法定語言。
客語各方言地方特色很強，環繞梅縣的有平遠、大埔、蕉嶺、興寧、五華、豐順等縣，幾乎每個縣的客家語都有其各自特色，可以看成壹種獨立的方言。舉例說：興寧話並沒有以[-m]或[-p]聲結尾的字，而是把它們溶入了[-n]及[-t]音裏。再舉例，遠離梅縣的香港口音，中元音[-u-]已經消失了。因此，以“光”為例，梅縣讀作[ku?]，香港的客家人會把它讀成[k?]，與鄰近的深圳的客家人的口音相近。
在不同的客語方言裏，聲調也有所不同。絕大多數的客語都具有入聲，***有6~7個聲調。在長汀城關話裏，入聲消失了；東江本地話（水源音）等方言則保留了早期客語去聲分陰陽的聲調特點，而***有七個聲調。臺灣的海陸客家人遷自海豐與陸豐。海陸腔有漢語難找的後齒齦音齦音（[?]，[?]，[t?]，英語中的sh、ch、g的發音）。而臺灣的另外壹種主流客語四縣腔，則是來自嘉應州（現為梅州市）的蕉嶺、平遠、興寧和梅縣四個縣的腔口。
古濁塞音和塞擦音（並、定、群、從、澄、崇）聲母字，不論平仄，大都變為送氣清聲母。
古曉、匣母的合口字聲母，多變讀為f[f]，這些方言的人學英語的時候，f和h，或者f和wh的發音會分不清楚。
部分古非、敷、奉母字，口語中念重唇音聲母b[p]、p[p?]，保留了“古無輕唇”這壹上古語音的特點。
古見組聲母細音今讀大都保持舌根音g[k]、k[k?]、h[h]。
大都有唇齒濁擦音聲母v[v]。它來源於古微、影、雲母和少數匣母的合口韻字。
古知、照精組聲母在客家語內部的分化情況比較復雜。
鼻音聲母比較豐富。不少地區除有[m]、[n]、[?]聲母外，還有[?]聲母。[?]聲母出現在古疑、泥（娘）母三四等細音字和部分日母字中，發音類似法語和意大利語的gn字母組合的發音。
絕大部分地區客家語方言沒有撮口呼韻母，撮口呼與齊齒呼混讀。例如：魚、語。
以au[au]或o[?]為主要元音的韻母較多。例如：好、高、老、腦。
古流開壹厚、侯韻和開三尤韻字多數地區讀êu[?u]韻，壹部分地區讀iu[iu]韻，個別地區讀ou[?u]韻。例如：厚、休等。
古鼻音韻尾[-m]、[-n]、[-?]和塞音韻尾[-p]、[-t]、[-k]在客家語方言中不同程度保留下來，其中廣東和廣西、臺灣等地保留得比較完整。例如：興寧話只保留[-n]、[-m]、[-t]、[-k]韻尾，例如：團[t?n]、甘[kam]、鴿[kak]、奪[t?t]；四川華陽涼水井只保留[-n]、[-?]、[-k]韻尾，例如：飯[fan]、放[f?]、夾[kiak]、筆[pik]、木[muk]；閩西長汀話等（汀北片）只保留[-?]韻尾，例如：甘[ka?]、團[t]、半[pa?]、橫[va?]、鴿[k?]、別[p?ie]、白[p?a]。
多數地區是6個聲調，少數地區有5個或7個聲調。
閩西長汀話，連城，清流都沒有入聲，剩下平聲分陰陽，去聲分陰陽，上聲自成調***5個調。粵東客家語平聲入聲分陰陽，上去不分陰陽，***6個聲調；閩西客家語的永定話，上杭話保留陰入陽入兩個聲調，也是6個聲調。水源音及海陸腔（包含大陸和臺灣兩地）去聲分陰陽，***7個聲調。
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