如果要下壹個比喻，那麽，六根是鏡子，六塵是被鏡子所照的影像，六識是判別鏡中所照影像的人。
甚麽是六根六塵和六識呢？說起來，很簡單，那就是：眼、耳、鼻、舌、身、意，從心理與物理的媒介功能上說，稱為六根，也就是生理學上的神經官能。眼有視神經，耳有聽神經，鼻有嗅神經，舌有味神經，身有感觸神經，意有腦神經，這些都是心與物的媒介的根本，所以稱為六根。
從六根所接觸的物件上說，稱為六塵，也就是物理學上的各類物質。眼根所見的顏色和形色，耳根所聽的聲音，鼻根所嗅的香臭，舌根所嘗的味道，身根所觸的粗細冷熱與濕滑等，意根思想的稱為‘法’——漪指的極微極遠的無從捉摸的東西，這些就被稱為六塵。
從六根接觸六塵而產生的判別力與記憶力上說，稱為六識。如果沒有六識而僅有六根與六塵，那就不是活人而是死屍，所以，六識是六根的操縱者，六根是六識用來接觸六塵的工具。
那麽，為什麽要稱為六根清凈呢？
因為六根是六識的工具，作善作惡，固然是出於六識的主張，造成善惡行為的事實，卻是在於六根的作用。人之流轉於生死輪回的苦海之中，就是由於六根不曾清凈，自從無始以來的壹切罪業，均由六根所造，比如眼根貪色、耳根貪聲、鼻根貪香、舌根貪味、身根貪細滑、意根貪樂境；有貪，也必有鎮，貪與鎮，是由無明——煩惱而來，合起來，就是‘貪、鎮、癡’的三毒交加，惡多善少，永無出離生死苦海的日子了。
修持解脫道的工夫，不外戒、定、慧的三學，但是，慧的主要根源是戒與定，所以修持的入門工夫，應從身心的兩方面著手，壹是修身，壹是修心。把不好的念頭修理掉，稱為修心，修心的主要工夫是禪定；把不好的行為修理掉，稱為修身，所以修身也可稱為修行，修身的主要工夫是持戒，持戒的目的是在守護根門——守衛保護住六根的大門，不讓壞事從六個根門之中溜進我們的心田，以致種下生死流轉的禍苗。
因為，壹個凡夫，除了進入禪定的境界而外，就不能沒有妄想，妄想是促成六根造業的導火線，佛教的戒律，就是妄想與六根之間的保險絲或滅火器，在戒律的防衛之下，六根才能漸漸地清凈，壹旦到了六根清凈的程度，超凡入聖的境界，也就快要接近了。
所以，壹般的凡夫僧尼，只能在戒律的保護下，勉強守住了六根，至於清凈二字，那是談不上的。壹般人的觀念，總以為僧尼們只要不犯淫行，不貪非分之財，不介入人我是非，便算是六根清凈了，事實上，凡是貪逐於物境的受用，總是六根不凈，不論是看的、聽的、嗅的、吃的、穿的、玩的、用的，只要有了貪取不舍的情形，就是六根不凈。因為除了男女及錢財等的問題，都不容易覺察出來，凈與不凈，也就很少有人細心地註意它了。