現代漢語中對“呆若木雞”的解釋是：呆得像木頭做的雞壹樣，形容人因為恐懼或驚訝而發楞的樣子。例如“那個男孩呆若木雞地站著，嚇得連氣都不敢喘。”
然而，“呆若木雞”最初的含義和現在的用法沒有絲毫關系，而是壹個褒義詞。“呆若木雞”這個成語出自《莊子?達生篇》。原文是：
紀渻子為國君馴養鬥雞。十日而問：“雞已乎？”曰：“未也，方虛憍而恃氣。”十日又問，曰：“未也，猶應向景。”十日又問，曰：“未也，猶疾視而盛氣。”十日又問，曰：“幾矣。雞雖有鳴者，已無變矣，望之似木雞矣，其德全矣，異雞無敢應者，反走矣。”
故事講的是，因為周宣王愛好鬥雞，壹個叫紀子的人就專門為周宣王訓練鬥雞。過了十天，周宣王問紀子是否訓練好了，紀子回答說還沒有，這只雞表面看起來氣勢洶洶的，其實沒有什麽底氣。又過了十天，周宣王再次詢問，紀子說還不行，因為它壹看到別的雞的影子，馬上就緊張起來，說明還有好鬥的心理。又過了十天，周宣王忍耐不住，再次去問，但還是不行，因為紀子認為這只雞還有些目光炯炯，氣勢未消。這樣又過了十天，紀子終於說差不多了，它已經有些呆頭呆腦、不動聲色，看上去就像木頭雞壹樣，說明它已經進入完美的精神境界了。宣王就把這只雞放進鬥雞場。別的雞壹看到這只“呆若木雞”的鬥雞，掉頭就逃。
“呆若木雞”不是真呆，只是看著呆，實際上卻有很強的戰鬥力，貌似木頭的鬥雞根本不必出擊，就令其他的鬥雞望風而逃。可見，雄心壯誌飛揚跋扈固然是壹種英雄豪情，然而，真正的勇者，是經歷多年的磨煉而修成的“呆氣”。 因此，這裏所說的“呆”，是去除了浮躁與妄動的深厚定力，目光凝聚，身體與心理都內蘊了真純的力量與氣魄，在面對困境之時也能出奇冷靜沈著。“呆”立不動，卻可以讓對手不戰自敗，這是壹種境界，壹種修為，壹種超強的震懾力，更是久煉成鋼的心靈的力量。當然“木雞”也不是“空城計”，而是真正積蓄了可以激戰的力量。只有凝聚力量而又心理素質過硬的人，最能立於不敗之地。可能這就是古人所說的“大智若愚”、“大巧若拙”、“大勇若怯”吧。
現實中有壹些人，是真正的老實人，他處變不驚，任何事情都能冷靜處之。甚至別人欺騙他、耍弄他，也毫不知覺，仍然笑臉相迎、心安理得。其實，這樣的人比那些聰明人活得要更好，更舒坦。聰明人戳穿了別人的謊言，自己生氣，對健康不利；吵架就更不值得了。不如“呆”壹些，壹笑了之，對人對己都有利，何樂而不為呢？進壹步說，明明看穿了別人的忽悠，卻仍當做渾然不覺，故做糊塗不加理會，自得其樂，也許這就是“呆若木雞”的最高境界吧。
生活當中真正要做到“呆”，並不那麽容易，不是簡單地養精蓄銳藏而不露，——有沒有表面“呆”而內裏強悍的底氣，能不能“呆”到表裏如壹善始善終，敢不敢“呆”到不顧忌別人笑妳呆罵妳傻？所以想要自我錘煉達到“木雞”境界不是壹件簡單的事情。
不過，話又說回來了，在成語詞典裏，對“呆若木雞”的解釋仍然是：呆得像木頭做的雞壹樣，形容人因為恐懼或驚訝而發楞的樣子。說明這個成語誤用已經趨向於“合法化”。