龍，緣何而生？它似動物，有人說它是鱷魚和蜥蜴的“大***名”，也有人說它演化於蛇，還有人稱它是恐龍的遺記；龍，又是象征，既有人認定它是圖騰合並的結果，又有人相信它是雲水、閃電和彩虹的集合。這些都是今人對先人的猜測。
相對而言，“蛇說”比較占上風。有人考證，禹與蛇圖騰的氏族有血緣關系，他奠定了夏朝根基以後，其後裔把蛇升華為龍，不僅體現了多元文化，得到各民族的認同，而且成為中華民族不可分割的象征（潛明茲《百年神話研究略論》，《鐵道師院學報》1997年第6期）。
中國的鳳凰傳說起源於鳥，在《山海經》裏：“有鳥焉其狀如雞，五采而文，名曰鳳皇。”《說文》：“鳳，神鳥也。”《瑞應圖》：“鳳凰，仁鳥也。”《詩》：“鳳凰靈鳥。”《莊子逍遙遊》：“以鯤化為鵬，鵬即鳳。”鳳凰還有個名字叫鸞。在《山海經》裏：“有五采鳥三名：壹曰鳳鳥，壹曰凰鳥，壹曰鸞鳥。”《廣雅》：“鸞鳥，鳳皇屬也。”
有壹個“百鳥朝鳳”的傳說，說的是黃帝即位，自覺天下太平，想親眼看看傳說中的鳳凰。為此，他問教天老。天老回答：鳳凰顯形，乃是祥瑞的預兆，只有在太平盛世才出現。見到它壹掠而過已是很不容易，如果能看到它在百鳥群裏飛舞那就是千載難逢的祥瑞了。
黃帝聽後很不高興，他說：我即位以來，天下太平，為什麽連鳳凰的影子都沒有看見？天老說：東有蚩尤、西有少昊、南有炎帝、北有顓頊，四方強敵虎視眈眈，何來太平？黃帝聽罷便率兵討伐，於是天下壹統。他看見壹只帶有五彩翎毛的大鳥在天空翺翔，而數不清的奇珍異鳥圍著它翩翩起舞。黃帝知道，這只大鳥就是鳳凰，也是他想看到的瑞象（《韓詩外傳》）。
鳳凰、鳳凰，鳳者為雄，凰者為雌。因此，有西漢司馬相如的古琴曲“鳳求凰”。但是龍鳳相合，則把整個鳳凰都“雌”化掉了。古代圖騰不僅有蛇，還有鳥，例如，少昊氏下屬的鳳鳥氏、丹鳥氏等。龍是鱗蟲之長，鳳是百鳥之王，瑞獸靈禽。盡管龍生龍，鳳生鳳，而龍鳳配對早在陜西仰韶文化遺址出土的“龍鳳紋”彩陶瓶上就出現了。
在中國傳統的吉祥圖案中，龍鳳呈祥標識著壹派祥和。舜帝曾經下命譜曲制樂，夔譜《九招》呈獻，舜便率群臣演奏，當演奏到第三招時，百鳥齊鳴；第四招時，百獸悉舞；在最後壹招，第九招時，只見金龍彩鳳雙雙出現在雲端。舜請教身邊的老臣蒼舒，蒼舒回答，這就是龍鳳呈祥，龍來了說明將風調雨順，鳳到了表示要國泰民安。他又說：自盤古開天以來，只是偶爾見到龍舞或鳳飛，龍鳳雙致，這還是第壹次。
孔子曾經把老子比為龍，“神龍見首不見尾”，善變莫測；老子也曾經把孔子比作鳳，稱他：“鳳鳥之文，戴聖嬰仁，右智左賢。”在歷史上，他們的學說正好“陰陽互補”。在這裏，孔子提倡“有為”是為陽；老子提倡“無為”是為陰，這是“鳳陽龍陰”的本來組合。因為鳳朝陽而陽、龍近水而陰。但是後來，龍鳳套在男女的身上，便顛鸞倒鳳，陰陽錯置。如跨鳳乘龍，指夫妻雙宿雙飛，龍鳳這裏指的是男女。有趣的是，古代的帝王及其嬪妃們被稱為“天上龍，地上鳳”，演出了壹幕幕的龍鳳活劇。
在成語詞典裏，不難找到龍鳳配對的成語。例如，龍興鳳舉是指振興王業、龍躍鳳鳴是指人的才華超逸，龍駒鳳歟或麟子鳳雛則指年幼聰慧；珍稀的食物叫鳳髓龍肝，脫俗的文章是龍章鳳姿
中國的龍，家族龐大，有黃龍、青龍、赤龍、白龍、烏龍、金龍，千年之龍叫應龍、無足之龍叫燭龍、有角之龍叫虬龍、無角之龍叫螭龍，等等。它們有好有壞，有善有惡。《史記》二十八卷《封禪書》裏說：黃帝乘龍上天，群臣無法跟隨，只能抱著拉斷的龍髯哭泣。以黃龍象征黃帝，中國古人以龍為尊。但傳說中，也不乏屠龍、鬥龍的記載，如女媧殺黑龍、大禹斬蠢龍、李冰父子伏孽龍、周處除蛟龍，等等。