分布地區
閩南語主要分布在臺灣和福建，同時在中國大陸其他地區和東南亞等地區也有分布：
江蘇省：宜興縣南部山區
浙江省：主要分布在沿海地區：
溫嶺縣之石塘壹帶
玉環縣之坎門鎮
洞頸縣之本島、半屏島、元角、倪嶼
瑞安縣之北麂島、大南鄉
平陽縣之水頭鎮、騰膠鎮、南麓島、東部沿海之西灣鄉、墨城鄉
泰順縣之東南角
文成縣之東南角
蒼南縣之靈溪鎮、礬山鎮、橋墩鎮、馬站鎮、藻溪鎮、炎亭鎮、觀美鎮、南宋鎮、霞關鎮
長興縣、臨安縣、舟山群島等地
江西省：東北部接近浙江的地區
廣東省：東部沿海地區
海南省：以海口話、文昌話為代表，分布遍及全島
廣西省
東南亞：新加坡、印度尼西亞、馬來西亞、泰國等地
次方言
基本上，按地域，大致可以劃分為以下幾種次方言：
漳州話
泉州話
廈門話
東南亞福建話
浙南閩語
潮汕話
海南話
閩臺片
亦即本土閩南語。漳州和泉州是語言學範疇內所指的各種閩南方言的發源地，所有的閩南方言，其源頭都是漳州話和泉州話。漳、泉方言內部有些許差異，主要是音韻系統方面微有區別，但相互之間有嚴格地對應關系；語法及用詞則基本壹致。明清以來出現的廈門話和臺灣話(兩者高度接近)，都是直接由漳、泉各縣（市）方言混合而成，均體現了亦漳亦泉、不漳不泉的特點。基於此，廈門話和臺灣話亦被國內外人士視為典型的閩南話。閩臺片的的閩南話內部較為統壹。東南亞的福建話也就是指閩臺片的閩南語。
浙南片
明末清初時期，有大量的閩南人（主要是龍溪、海澄、漳浦、安溪、惠安、同安等地）遷徙到浙南的蒼南縣、平陽縣、玉環、洞頭壹帶以及福建東北部的福鼎、霞浦壹帶。浙南與閩東地理相連，口音亦相近，這個片區統稱為「浙南片」。閩南話傳入浙南、閩東地區後，由於自身的演變和受周圍方言（浙南是甌語，閩東是福州語系）的影響，與閩南本土的閩南話形成壹定差別，蒼南人習慣把這種方言稱為「浙南閩語」。現代的浙南閩語與閩臺片的閩南語相比較，主要是入聲韻、鼻化韻的退化消失以及用詞方面的差別。但總體而言，浙南閩語基本還是保留了本土閩南語的其它特點。相對來說，浙南閩語要比潮汕話更接近閩臺片閩南語。
潮汕片
潮汕話與閩臺片的閩南語有許多相似的地方，但相互之間差別仍舊十分明顯。其語法與閩臺片相同，辭匯也有高度的對應，語音語調上則差異明顯，縱然如此，彼此雖然各講各的可是還算能溝通無礙，基本上潮閩雙方都可很快速的融入對方的語系裏。在潮汕話和閩臺片相交融的地區，兼具有二者的發音特色，如福建的詔安，新加坡等。潮汕話除了分布於廣東省潮汕地區以外，還廣泛分布於東南亞眾多潮人聚居地。
現在使用潮州話的地區，主要有：汕頭市、潮州市、揭陽市等市及所屬各縣區，汕尾市大部分地區，以及海外潮人聚居的地方。泰國曼谷和其他城市的唐人街（China Town），法國巴黎的唐人街，柬埔寨的大部分華人，越南的壹部分華人使用潮州話。全世界以潮州話為母語的大概有3000萬人。是中國八大方言區中閩南方言的次方言，潮汕人的方言，也是現今全國最古遠、最特殊的方言。古樸典雅，辭匯豐富，語法特殊，保留古音古詞古義多，語言生動又富幽默感。因此，引起海內外語言學家的關註，研究潮州話的人很多，有關潮州話的專著、字典、詞典也很多。有名的戲曲荔鏡記「陳三五娘跨越階級性的愛情故事」，來自潮州地區，亦廣傳於閩南，臺灣等地。以潮州府城話為標準。民間潮劇（潮州戲）即以府城標準潮州話演唱。聲調有8個，兩個音節結合時,不論後字條件如何，前字幾乎都得燮調，除了壹些重覆尾調等特性外後字基本上維持原調，同閩南語壹樣。潮汕話有豐富的文白異讀，幾乎可以各成系統，如非敷奉母宇文讀為[h]，白讀為[p]或[p?]，知徹澄母字文讀為[ts]、[ts?]，白讀為[t][t?]等等。
壹個字（即壹個音節）聲音的高低、升降、曲直、長短的變化，就叫做這個字的聲調。這古今都壹樣。如「竹」字，古代漢語語音讀為「張六切，入聲」，現代漢語普通話讀為「zhu」，是陽平聲，潮汕方言讀為「多英(4)」，是上入聲，這就是聲調。可是，古代漢語，普通語和潮汕方言的聲調卻不同，這是為什麼？
古代漢語語音是平、上、去、入四個聲調，現代漢語普通話語音也是四個聲調，但卻是陰平、陽平、上聲和去聲，沒有入聲。而我們潮汕方言卻有陰平、陽平、陰上、陽上、陰去、陽去、陰入、陽入8個聲調。這8個聲調是從哪裏來的？
原來，古代漢語的四個聲調中每個聲調的聲母有清聲和濁聲之分，演變為現代漢語普通話主要是濁音清化，入聲調消失，入聲字派入其他三聲了。而在潮汕方言中則是根據古聲母的清濁，每個聲調都變成兩個：清變為陰調（陰平、陰上、陰去、陰入）：濁變為陽調（陽平、陽上、陽去、陽入）。這樣，古漢語四聲，在潮汕話中就變為8聲了。其對應規律如下表：
古漢語四聲對應潮汕話8聲
古代漢語四聲 古聲母 例字 潮汕方言八聲
平聲 清 崩、東、工、沖 1(陰平聲)
平聲 濁 朋、同、紅、農 5(陽平聲)
上聲 清 巧、取、景、紙 2(陰上聲)
上聲 濁 婦、上、市、旱 6(陽上聲)
去聲 清 鏡、竅、票、記 3(陰去聲)
去聲 濁 侵、漏、示、用 7(陽去聲)
入聲 清 八、泣、怯、駁 4(陰入聲)
入聲 濁 日、逆、澤、域 8(陽入聲)
海南片
海南話據說是由閩南（壹說莆田）人遷移過去之後與當地語言混合後形成的壹種閩方言。
海南話以文昌話為代表，與其他片區的閩南話的差別最大，基本上不能溝通。