霍亨索倫家族自從統治勃蘭登堡後，壹直致力於擴張領土，15世紀取得了選候稱號，17世紀取得波蘭附屬國東普魯士，勃蘭登堡選候又變為勃蘭登堡-普魯士選候，直到1701年，腓特烈壹世因參加西班牙王位繼承戰爭為條件，成為了神聖羅馬帝國加封的普魯士國王稱號。
腓特烈二世（1740-1786）繼位後，鼓勵保護工商業發展，對軍火工業特別重視，甚至對其免稅並給予津貼。
為了給工商業發展提供便利，他統壹幣制，創辦銀行，建立郵政，並且修公路，開運河等等，並鼓勵墾荒，將奧德河沼澤改成耕地，並在王室領地上廢除農奴制，當時王室領地占據全國耕地面積進三分之壹。
同時，腓特烈二世重建普魯士科學院，支持藝術發展，並且改革軍事，以順應傳統的擴張領地需求，常備軍增加到二十萬人，按人口比例占歐洲第壹位。
頒行全國教育法，對男性居民實行初等義務教育，實行宗教寬容，允許法官獨立審判，制定統壹的法典，使普魯士走向強國的道路。
1762年，葉卡捷琳娜通過宮廷政變篡奪了丈夫彼得三世的王位，在位三十四年，以開明君主自居，推進了彼得壹世的改革,強調農業生產，把新移民安置在南方新征服的空曠土地上，鼓勵工商業發展，其在位期間手工工場增加了壹倍多，達到壹千多個，商業方面也開始逐步放棄實行國家控制的重商主義，開始容忍貿易自由。政治上，執政初期宣布要進行開明改革，召開立法委員會，發布《訓喻》引用啟蒙思想家的言論為立法依據。後來據此編纂的壹些法典對酷刑有所限制，在壹定程度上支持宗教寬容。
1772年，俄國爆發了普加喬夫起義，普加喬夫是壹個貧窮的頓河哥薩克，他自稱彼得三世，發動農民起義，並發布文告，宣布解放農奴，分配土地，懲罰貴族，起義被鎮壓後，葉卡捷琳娜決定進行地方行政改革，重新設定省縣，省縣定期舉行貴族會議，推舉省長以下的官員，由此使貴族完全掌控了地方行政，1785年，葉卡捷琳娜頒布《貴族憲章》保障貴族的各種特權，免除貴族的服役義務。
啟蒙運動的誕生也和自然科學的發展具有重要聯系，隨著自然科學的發展，啟蒙思想家在其中得到了理論根據和思想方法。
啟蒙運動的核心：理性主義。通過抨擊教會，崇尚知識，提倡和傳播科學，批判蒙昧主義，啟蒙思想家用人的理性思考和判斷去剝去封建制度的“神聖”外衣，將人們解放出來。否定君權神授，論證天賦人權，提出“自然狀態”和國家起源學說，大膽揭露封建制度的黑暗，按照資本主義的發展趨勢，闡明政治平等和國家機構，整體，法制等方面的要求和主張，勾畫出資本主義社會基本的立國原則。
啟蒙思想的代表人物
霍布斯：英國啟蒙思想家，曾任培根的秘書，1640年避居法國，擔任查理二世的數學教師，1642年發表《論公民》闡述自然權利學說，抨擊宗教神學，1650年，霍布斯的論文《論政體》問世，次年，出版巨作《利維坦》他的政治思想在這本書中有全面敘述，提出國家不是神授予的，而是由人建立的，反對君權神授，但又認為專制君主制是國家組織的最好形式，斷然否認人民的自由和民主權利，主張國家起源於自然狀態下的契約。
霍布斯假設了壹個自然狀態，即自然狀態學說，認為在國家成立以前，人類生活在壹種自然狀態中，人們具有同等的自然權利，不僅是平等的，而且每個人又都是自由的，但人們趨利避害的利己本性，這種自由又平等的狀態就充滿了戰爭，因此，人們通過自然法的規誡作為行動指南，走出戰爭狀態，成立國家。
約翰洛克是英國哲學家，思想家，政治家，1658年於牛津大學獲得碩士學位，1690年出版用二十年時間完全的哲學著作《人類理解論》為啟蒙運動定下基調，1689至90年寫成兩篇政府論，是洛克最重要的政治論文，闡述了自由主義政治學說，宣揚天賦人權，分權制衡等和現代民主有關的思想。這是對十七世紀英國革命中各派思想的全面清理和總結，洛克以社會契約說作為國家成立的基礎，認為國家混合形式和議會君主制是國家政權的最好形式，主張三權分立。
伏爾泰是法國啟蒙思想家，因1718年發表《奧狄普斯王》壹舉成名，從此用伏爾泰作為筆名，1746年當選為法蘭西學院院士，信奉自然權利說，認為人們本質上是平等的，要求人人享有自然權利，主張人在法律面前平等，主張開明君主制，主要著作《牛頓哲學原理》《哲學詞典》《路易十四時代》《風俗論》對美國獨立戰爭和法國大革命具有深刻影響。
孟德斯鳩1705年入波爾多大學攻讀法律，1716年繼承伯父男爵稱號，任波爾多高等法院院長，1728年入法蘭西科學院，主張三權分立，即將國家的立法權，行政權，司法權分開，使其相互制衡，由此公民的自由才有保證，這壹學說成為反封建的理論基礎和資本主義政治制度的基本原則，主要著作：《波斯人信劄》《羅馬盛衰原因論》《論法的精神》等
《論法的精神》：全書分三卷，第壹卷主要關於法的概述以及法與政體之間的關系，第二卷討論的是法與政治權力的關系；第三卷論述了法律與地理環境的關系，該書中提出追求自由，主張法治，實行分權的理論，對世界範圍的資產階級革命產生了很大影響。
《羅馬盛衰原因論》：孟德斯鳩闡述了自己的社會理論，按照其歷史編纂學的觀點，古羅馬的興起和衰亡是有它的政治制度的優劣和居民風俗的善惡決定的，孟德斯鳩和所有資產階級啟蒙家壹樣，他的歷史觀是唯心主義的，但是其社會思想對於當時反封建，反君主專制的鬥爭具有積極作用。
盧梭思想的基本特征是持自然論觀點，認為人類通過社會契約建立國家，因此國家主權屬於生而平等的全體人民，統治者若破壞社會契約，人民有權通過暴力革命推翻它，建立新的社會契約，拿破侖評價說“無盧梭無法國大革命”可見其思想在實踐上對法國大革命發生有巨大的影響。主要著作《論人類不平等的起源和基礎》《社會契約論》《愛彌兒》《懺悔錄》等。
1751年，狄德羅主持下開始編撰壹部《百科全書》參加撰稿的多達160人，包括伏爾泰，孟德斯鳩等人，該書用科學成果對抗宗教神學的謬誤，用民主思想反對專制統治，宣揚了理性主義，人道主義和唯物主義，參加編撰的作者被人們尊稱為“百科全書派”
18世紀，法國出現了古典政治經濟學派別，即重農學派，代表人物是魁奈和杜爾哥，魁奈於1758年發表了《經濟表》系統表述了重農主義理論，主張：鼓勵資本家向地主租地，以發展資本主義大農業，政府應該實行“放任政策”允許自由競爭和自由貿易，實行只向地主征稅的“單壹稅制”等，重農學派在政治經濟學發展史上具有重要地位，為日後自由主義產生了重要影響。
英國古典政治經濟學是十七世紀中葉至19世紀三十年代初，反應英國資產階級利益要求的經濟思想，代表者亞當斯密和大衛李嘉圖。
亞當斯密1723年出生於英格蘭，1737-1746年先後就讀於格拉斯哥大學，牛津大學，1767年當選為英國皇家學會會員，1776年出版國富論，成為第壹本試圖闡述歐洲產業和商業發展歷史的著作，為現代自由貿易，資本主義和自由意誌主義提供了理論基礎。
大衛李嘉圖的代表作是《政治經濟學及賦稅原理》主要貢獻在地租原理和價值學說方面，認為地租是勞動者創造的價值的壹部分，是農業中超額利潤的轉化形態，在價值學說方面，將商品的價值分為使用價值和交換價值，認為勞動量決定價值量，價值大小和勞動量成正比，和勞動生產率成反比，通過提高勞動生產率和以降低商品價格，李嘉圖還提出了貨幣數量論，主張有限制地發行貨幣以穩定物價。
從政治上看，法國是歐洲各國中封建統治最頑固，最反動地堡壘，是封建制度的典型，法國社會中出現第三等級與特權等級之間的矛盾特別尖銳，而封建制度的危機又空前嚴重，這就為啟蒙運動的出現提供了社會基礎
從經濟上看，法國資本主義經濟的發展，新興資產階級力量的日益加強，形成了壹批既有經濟實力，又有文化教養的新型階級的代表，為啟蒙運動的興起提供了階級基礎。
從思想上看，教會勢力的頑固和瘋狂，迫使新型階級的思想家拋開宗教外衣，投向公開的理性宣傳，而近代科學的興起和英國革命的成功，則為啟蒙運動的興起提供了科學依據和理論實踐經驗，從而使法國的啟蒙運動成為歐洲中心。
啟蒙運動是繼文藝復興後歐洲第二次思想解放運動，他在思想上有利的沖擊封建制度，專制制度和精神支柱天主教會。，並且為資產階級革命提供了思想理論準備，推動資產階級革命起了偉大作用，在啟蒙運動中湧現的思想家和其代表作品為美國革命戰爭，法國大革命及隨後而來的歐洲革命高潮奠定了思想基礎，如果說文藝復興反對的是天主教神學思想，追求現世幸福的話，啟蒙運動反對的是封建專制主義，追求自由平等。