和珅出生在壹個並不富裕的武官家庭，但他與弟弟和琳從小都受到較好的教育，十來歲時被選入鹹安宮官學，接受儒學經典和滿、漢、蒙古文字教育。
和珅天資聰穎，勤奮努力，成績突出，因而得到老師吳省蘭等人的器重。
乾隆三十四年，19歲參加順天府科舉鄉試，沒有考中舉人。同年,和珅繼承祖上三等輕車都尉的爵位。不過，沒有功名的和珅，後來卻因頗有才學主管了許多文化、教育事業。
乾隆三十七年十壹月，23歲的和坤被任命為三等侍衛(正五品)，成為他人生的壹個重要轉折點。
仕途轉折
皇帝的侍衛很多，但為什麽和珅會得到乾隆的賞識？
《庸庵筆記》記載：某日乾隆要外出，倉促中找不到儀仗用的黃蓋，乾隆責問：“這是誰的過錯？”眾侍衛都嚇得不敢出聲，只有和珅應聲說道：“執掌此事的難辭其咎！”乾隆馬上將他升了職。
在"百家講壇--正說和珅中"則說:有壹天，正好趕上皇上做在車輿中在外面遊玩呢，遊覽春光，踏青，突然之間有壹個侍衛急匆匆跑到轎子前面，說了壹句話，雲南急信，傳來急信，緬甸要犯逃脫，壹個罪犯跑了，越過邊境，跑緬甸那邊去了，當時皇上很生氣，說了壹句話，這個話是《論語》裏面壹句話：“虎兕出於押，龜玉毀於櫝中，是誰之過？”虎，老虎，兕，犀牛，雌的犀牛，母犀牛，出於押。老虎和犀牛給關起來，跑了，這話的意思是什麽？老虎和獅子、犀牛都從動物園裏跑出來，妳們家藏的上好的寶貝讓人給毀壞了，不但寶貝毀壞了，連盛寶貝的盒子都毀壞了，誰的責任？您想想，乾隆爺手下這麽多人都是儀仗隊成員？誰懂，誰也不懂，即使懂敢說話嗎？不敢，剩下的只是驚惶失措，只能跪著。皇上生氣了，咱老實點兒。這皇上還真生氣了，連問三句誰之過，和珅回了壹句，也是《論語》裏面的壹句話，是“典守者不能辭其責耳”。意思是:誰的責任？守衛的責任。 乾隆壹聽，誰在說話？和珅說，奴才，過來說話，就過來了。過來以後皇上問，妳讀過書？讀過，在哪兒讀的？鹹安宮官學，紫禁城裏的學校？然後我考妳壹段《論語》，妳給我背《論語》中的某壹篇。和珅不緊不慢背下來，乾隆要求講壹遍什麽意思？和珅又講下來。皇上壹想，全才，文武全才，升官，賞，和珅升官了，不再擔任儀仗隊成員了，擔任什麽官職？貼身保鏢，皇上的貼身保鏢.......
另壹說法是，某日乾隆在轎中背誦《論語》，忘了下文，和珅順口背了出來，乾隆很是歡喜。總之，年輕的和珅英俊瀟灑，又頗有才學，可能在某壹偶然的機遇中引起了乾隆的註意，從此時來運轉，飛黃騰達。
乾隆四十年閏十月，26歲的和珅被提升為乾清門侍衛，十壹月再升為禦前侍衛，並授正藍旗副都統。四十壹年正月，授戶部左侍郎，三月授軍機大臣，四月，授總管內務府大臣……
短短半年，和珅從壹名普通的侍衛，進入清王朝權力的最高層，成為乾隆皇帝的親信寵臣。
雲南查案
《和珅列傳》中記載，乾隆四十五年正月(1780年)，31歲的和珅接受了壹項重要任務，與刑部侍郎喀寧阿壹起遠赴雲南，查辦大學士、雲貴總督李侍堯貪汙案。
和珅壹到雲南，首先拘審李侍堯的管家，取得實據，迫使精明幹練的李侍堯不得不低頭認罪。和珅從接受這個任務，到乾隆下禦旨處治李侍堯，前後只用了兩個多月。
隨後，和珅又向皇帝報告說，雲南的行政管理混亂，許多州縣都出現虧空，需要徹底清理整頓，這壹報告立即得到乾隆的贊許。
當年五月和珅回京以後，又進壹步向皇上表述想整頓雲南的鹽務、錢法和邊防事務的具體意見，都得到乾隆的肯定。
雲南的案子和珅辦得很出色，確實表現了他的才華，所以和珅在回京的途中，就被提升為戶部尚書。
結親皇家
時隔壹個月，乾隆給和珅6歲的兒子賜名豐珅殷德，又將自己最寵愛的小女兒和孝公主許配給豐珅殷德，兩人於乾隆五十四年結婚。
這門親事，既給和珅帶來經濟上的利益，又使和珅在政治上得到了不可估量的好處。和珅要風得風、要雨得雨，即使做錯了什麽事，也不會受到處分。
乾隆四十六年，甘肅蘇四十三造反，和珅受命與大學士阿桂壹起督軍鎮壓。前方將帥本來快要取勝，但和珅先到壹步就瞎指揮，竟然轉勝為敗，致使總兵圖欽保被打死。
乾隆知道情況後，命令和珅馬上回京。和珅回京後，不但沒有受到處分，反而兼任了兵部尚書。
據史料記載，和珅從繼承三等輕車都尉，直至他獲罪前後的29年中，重要的封官就有47次之多。
乾隆四十壹年，27歲的和珅被授予軍機大臣。3年後，領班軍機大臣於敏中去世，英武殿大學士阿桂擔任領班軍機大臣。當年在軍機處任職的還有大學士王傑、尚書董誥和福長安。阿桂、王傑、董誥都討厭和珅，結果就出現了五位大臣每天不在壹起辦公的奇特現象。
為此，禦史錢灃專門上了壹道奏折，請皇上下令恢復軍機大臣在壹起辦公的規定，這壹奏折矛頭指向和珅，乾隆承認奏折所反映的情況是對的，但最後還是不了了之。
乾隆知道阿桂與和珅不和，常常讓阿桂在外領兵或查閱工程、辦理案件，軍機處的實權自然就落在和珅的手中。乾隆五十八年英國使臣馬戛爾尼訪華時，就曾聽說“許多中國人私下稱和珅為二皇帝”。
多才多藝
和珅究竟是憑借什麽功夫，討得乾隆皇帝如此歡心呢？
和珅並非後人傳說的那樣不學無術。相反，他還是很有才幹的。據《和珅列傳》記載，和珅的記憶力驚人、聰明決斷、辦事利索、多才多藝。乾隆在《平定廓爾喀十五功臣圖贊》中特別提到和珅精通滿、漢、蒙古、西藏四種文字。
和珅另壹手腕就是投其所好。乾隆壹生喜愛做詩、書法，和珅為了迎合乾隆，在這些方面下了不少工夫，並達到了較高的水平。
據《清宮遺聞》和《清朝野史大觀》記載：乾隆做太子的時候，壹次因事進宮，看到父王雍正的壹個妃子嬌艷無比，正對鏡梳妝，不禁想和她開個玩笑，於是就從後面用雙手捂住了那個妃子的眼睛，妃子不知就裏，遂用梳子往後擊打，正好打到了乾隆的額頭上。乾隆的母後見了，就說那個妃子調戲太子，將她賜帛自盡。乾隆覺得對不住這個妃子，就用朱砂在妃子的頸上點了壹下，悲痛地說：“我害爾矣，魂而有靈，俟二十年後，其復與吾相聚乎？”
後來，和珅入宮侍駕，乾隆越看和珅越像那個冤死的妃子，驗其項頸，果見其頸上有壹紅色胎記。叩其年齡，也與那妃子死去的時間相合，正是25年。乾隆愈發吃驚，遂認為和珅就是那冤死的妃子之後身所化。為償還年輕時的“孽債”，乾隆對和珅關愛由加，處處袒護，致使和珅平步青雲，步步高升，以至權傾朝野，作威作福長達二十余年而不倒。直到後來乾隆死後，嘉慶皇帝才將他扳倒，死時居然也是白綾賜死，與那妃子壹般無二，真是歷史的巧合。
乾隆寵愛和珅，原因是多方面的，除了“還債說”載於野史，不足全信之外，其中有和珅自身的原因，也有乾隆的原因，當然更主要的還是封建官場的專制機制，三者互起作用，才成就了這壹對令人難解的君臣之緣。
據《二十五史》記載：嘉慶四年，活到88歲的乾隆皇帝死了，就在當月，嘉慶突然下令，將和珅捉拿下獄問罪，壹面派王公大臣聯席審問和珅，壹面派人抄了和珅的家。
審訊還沒有結束，抄家的結果卻已經出來了。查抄出來的東西，除了金銀玉器等珍寶以外，還有金銀元寶各1000個，沙金200余萬兩，赤金480萬兩，白銀940萬兩。再加上種種銀號、當鋪、古玩店、田地等折合成銀錢，總計約有8億到10億兩，抵得上朝廷10年的收入。
嘉慶皇帝當即宣布了和珅20條罪狀。許多大臣建議，要淩遲處死和珅。嘉慶卻以為他畢竟是乾隆的寵臣，罪定得重了，有損乾隆的名勝，只下了道命令，讓他在獄中上吊自殺。壹代典型的貪官就在他49歲時走上了末路。
和珅富可敵國財富，除了壹部分納入國庫以外，大部分都被嘉慶收入了內務府，成為皇室的財產。這位中國最大的貪官搜刮到的巨大財富，最終依然變成了封建帝王的囊中之物，難怪當時的民謠說道：“和珅跌倒，嘉慶吃飽。”