東漢鄭玄最早為「格物致知」作出註解，而自從宋儒將《大學》由《禮記》獨立出來成為《四書》的壹部後，「格物致知」的意義也就逐漸成為後世儒者爭論不休的熱點議題，以至於今。現在社會上關於「格物致知」的流行詮釋是根據南宋朱熹學說的部份觀點，認為「格物致知」就是研究事物而獲得知識、道理。
《現代漢語詞典》2005年發行的第五版將“格物致知”解釋為：“推究事物的原理法則而總結為理性知識”。“格物致知”包含現在所說的“實事求是”精神，但是，其內涵遠比“實事求是”豐富。現今流行觀點和朱熹觀點的差異，乃是在關於「致知」的解釋。朱熹所謂的「知」是知性—包含了智慧與知識—而現代流行觀點的「知」只是指知識，這種觀念變異可能是由於現今社會流行唯物論觀點所產生的影響。
雖然朱熹乃是儒學史上承先啟後的壹代大儒，但他對於「格物致知」的觀點之所以在後世成為主流，並非是因為獲得後世儒家學者的普遍贊同。事實上，朱熹學說在南宋當時還因政治黨爭而被斥為「偽學」，而後世的許多儒家學者也更大力批判朱熹對於「格物致知」的學說觀點。但因為朱熹的《四書集註》在元朝中葉就被官方采用為科舉取士的應試準則，而自從明太祖開始獨尊朱熹學說為《四書》上的唯壹官方思想權威以後，朱熹學說更是成為明清兩代歷時五百余年在科舉應試上的官方教條觀點。因而朱熹在「格物致知」上的觀點也就在數百年的官方教條權威下，成為後世社會上的普遍流行觀點。所以在清末的洋務學堂中，就把物理、化學等學科稱為「格致」，即「格物致知」的簡稱。