這有兩個說法。壹個說法是十九世紀美國尋金熱流行期間，盛傳有些山脈土壤表層、草根生長的地方就蘊藏黃金。這消息很能吸引大眾，所以grass roots就 解 作 “基層群眾”了。另壹個說法則是grass roots比喻農業地區，而農民代表的就是基層群眾。壹九三五年，美國***和黨召開著名的Grass Roots Conference(基層群眾會議)，從此grass roots壹詞更加流行了。這個詞也可以作形容詞用，例如∶He enjoyed grass roots support(他有民眾支持)。
在英文文獻中，當需要表示和主流相對的組織或活動時，人們常常會用grass root來表示。人們在用到“草根”這個詞時，所采用的也往往是“grass roots”中原有的含義。以下是壹些權威詞典對“grass roots”的解釋和翻譯：
網上的webster dictionary對 grass roots的解釋：
Function: noun plural but singular or plural in construction
Usage: often attributive
Date: 1901
1 : the very foundation or source
2 : the basic level of society or of an organization especially as viewed from higher or more centralized positions of power
牛津英漢高階詞典對grass roots的解釋： ordinary people in society, as opposed to those who make decisions. (尤用於政治)平民百姓（於決策者相對）。它還可以作定語。
外研社出的《大英漢詞典》把grass roots譯成基層群眾，老百姓；基礎，根基，根本；農村地區，地方。
陸谷孫主編的的《英漢大辭典》（上海譯文出版社）對grass roots的解釋和《大英漢詞典》類似。但這裏把grass- roots單列為壹個詞條，是grass roots的形容詞。
《朗文英漢雙解辭典》中的解釋：the ordinary people in a country ,political party, etc., not the ones with power.基層群眾（竊以為這裏的中文翻譯並不確切。）
英文版的《朗文當代英語辭典》中的解釋和上述解釋大同小異： the ordinary people in an organization, rather than the leaders.
英文版的《韋氏美語學習詞典》中的解釋：ordinary citizens, esp. as contrasted with a leadership or elite; of from, or aimed at the grass roots.這本詞典也說明grass- roots是源於grass roots的形容詞。
由此我們知道，所謂的“草根”有兩層含義：壹是指和政府或者決策者相對的勢力；這層含義和意識形態聯系緊密壹些。我們平常說到的壹些民間組織，非政府組織等等壹般都可以看作是“草根階層”。有學者就把非政府組織（也稱為非官方組織，即N.G.O）稱作草根性人民組織。另壹種含義我認為是和主流的或者說是精英的文化、階層相對應弱勢階層活動力量。比如壹些不太受到重視的民間、小市民的文化、習俗或活動等等。例如在臺灣民進黨的行動綱領中，有壹條是這樣表述的：“文化鼓勵草根文化，維護文化財產及民間技藝，加強巡回展覽演奏，平衡城鄉文化發展。”