這種守成思想最集中地反映在他於嘉慶十六年寫成的〈守成論〉壹文中。他在該文中首先談到遵循祖宗成規的原因：“列聖所遺之成規也，守者世世子孫守而不易也。蓋創業之君，繼前朝弊壞之余，開盛世興隆之業，殫心竭慮，陳紀立綱，法良意美，無不詳盡。後世子孫當謹循法則，誠求守成至理，以祖宗之心為心，以祖宗之政為政，率由典常，永綏寶祚，鹹有壹德，守之不變，丕基至於萬世可也。”隨即說及往代的經驗：“歷觀漢唐宋元明，載之史冊，皆中葉之主不思開創艱難，自作聰明，妄更成法，人君存心改革，即有貪功悻進之臣從而慫恿，紛紜更易，多設科條，必至舊章全失，新法無成，家國板蕩，可不戒哉？”最後談到自己守成法的理由：“我大清聖聖相承，度越前古，典章制度鉅細畢該，敬守成憲何敢稍易乎？惟百有余年，間有壹二庸碌官寮因循怠玩，不遵舊制。予宵旰勤求，殫心修復，永昭法守，仰副訓政授寶之深恩於萬壹。守成大旨，在於勤修欲廢之章程，莫為無益之新圖，成法不變不壞，屢更屢敝，徒自貽戚耳。況不守祖宗成憲，先不以祖宗為是，其心尚可問乎？若存此念，天必降殃，亡國之君皆由於不肯守成也。守成二字所系至重，敬天法祖、勤政愛民體在是，豈淺鮮哉/”。他在 晚 年 寫 的 壹 首《魏征請慎守》 的 詩 中 也說：“開創實艱哉,守成每怠玩。富貴漸侈驕,承平忘患難。居安常慮危,已治猶恐亂。始終誌不渝,克己以決斷。保泰戒滿盈,敬慎凜明旦。獻納陳嘉猷,信諫美貞觀。”由此看來，嘉慶的守成思想核心就是守祖制，其根據則是歷史的經驗。我們認為這是不夠全面的。
那麽，嘉慶的守成思想根源究竟是什麽？我認為應從多個方面來理解：其壹是傳統儒家-思想的影響。傳統儒家思想向來有法先王的傳統，把三皇五帝時期的統治作為理想-模式來看待。嘉慶在即位前接受傳統文化教育近三十年，因而對傳統儒家思想有較多的了解並深受其影響，他所寫下的古文作品和學習心得的內容大都反映了這種思想。如《哀敬折獄論》中就說：“先王用刑所以行不忍人之政，止禍亂之萌，存生人之心，使歸王道，協於中矣。”“後世人君用人未得其當，以刻為明，以慘為嚴，枉行誅戮，民反無所忌憚。五季南北之時紛紛擾擾，其原皆出於濫刑也。”《慎刑論》說：“聖王尚德，不能專用寬柔以治世，必設律例以齊之。從嚴固宜慎，從寬亦宜慎也。《居敬而行簡》中稱：“臨民貴乎有容，務擇其要以求治理，若過事苛細，徒自煩擾~~~天道不言而歲功成，聖人無為而萬民治，簡所當簡，斯須不可去者，敬也。”《禦制邪教說》說：“先聖王以道德仁義禮樂政刑裁成輔相，化育萬方，使民日趨於正道，恐為邪說所惑也。自二氏行於中國，始有釋教道教之名，因其說亦皆吾儒所撰，大旨亦精微元妙，勸人為善，戒人為惡，輔翼王化，無大差謬，是以聖帝明王姑存此類，不加沙汰。”他還曾說：“朕惟治天下之道，莫要於去壅蔽，自古帝王達聰明目，兼聽並觀，是以庶績鹹熙，下情無不上達”。在嘉慶十四年所寫的《讀尚書詩後識語》稱：“有誌於治國，不可不求古帝王之道，欲求其道，先求其心，心清何執中也。”為此，他對宋代王安石變法持批判的態度，他的《書王安石傳後》寫道：“相臣佐人君，調和須補輯。有宋及神宗，四方本寧緝。諸賢***輔政，君子方林立。用人患不明，求治心大急。安石應召來，要君語捷給。自居臯夔間，堯舜期企及。宵人接踵登，善類群長揖。行辟言益堅，加以性拗執。新法壞舊章，海宇情岌岌。青苗禍之尤，索逋民拘縶。各教有罕言，學術重素習。”《楊時論王安石邪說之害》稱：“慎儉懷永圖,易象著損益。民足國家肥,均平布恩澤。迎合悅上心,變法始安石。供奉竭脂膏,土木興工役。誌滿啟泰驕,自此眾情隔。邪說貽害深,北狩禍根積。”也正因為如此，他不顧群臣的堅決反對，堅持舉行東巡謁陵和秋彌木蘭大典。