這種守成思想最集中地反映在他於嘉慶十六年寫成的〈守成論〉壹文中。他在該文中首先談到遵循祖宗成規的原因:“列聖所遺之成規也,守者世世子孫守而不易也。蓋創業之君,繼前朝弊壞之余,開盛世興隆之業,殫心竭慮,陳紀立綱,法良意美,無不詳盡。後世子孫當謹循法則,誠求守成至理,以祖宗之心為心,以祖宗之政為政,率由典常,永綏寶祚,鹹有壹德,守之不變,丕基至於萬世可也。”隨即說及往代的經驗:“歷觀漢唐宋元明,載之史冊,皆中葉之主不思開創艱難,自作聰明,妄更成法,人君存心改革,即有貪功悻進之臣從而慫恿,紛紜更易,多設科條,必至舊章全失,新法無成,家國板蕩,可不戒哉?”最後談到自己守成法的理由:“我大清聖聖相承,度越前古,典章制度鉅細畢該,敬守成憲何敢稍易乎?惟百有余年,間有壹二庸碌官寮因循怠玩,不遵舊制。予宵旰勤求,殫心修復,永昭法守,仰副訓政授寶之深恩於萬壹。守成大旨,在於勤修欲廢之章程,莫為無益之新圖,成法不變不壞,屢更屢敝,徒自貽戚耳。況不守祖宗成憲,先不以祖宗為是,其心尚可問乎?若存此念,天必降殃,亡國之君皆由於不肯守成也。守成二字所系至重,敬天法祖、勤政愛民體在是,豈淺鮮哉/”。他在 晚 年 寫 的 壹 首《魏征請慎守》 的 詩 中 也說:“開創實艱哉,守成每怠玩。富貴漸侈驕,承平忘患難。居安常慮危,已治猶恐亂。始終誌不渝,克己以決斷。保泰戒滿盈,敬慎凜明旦。獻納陳嘉猷,信諫美貞觀。”由此看來,嘉慶的守成思想核心就是守祖制,其根據則是歷史的經驗。我們認為這是不夠全面的。
那麽,嘉慶的守成思想根源究竟是什麽?我認為應從多個方面來理解:其壹是傳統儒家-思想的影響。傳統儒家思想向來有法先王的傳統,把三皇五帝時期的統治作為理想-模式來看待。嘉慶在即位前接受傳統文化教育近三十年,因而對傳統儒家思想有較多的了解並深受其影響,他所寫下的古文作品和學習心得的內容大都反映了這種思想。如《哀敬折獄論》中就說:“先王用刑所以行不忍人之政,止禍亂之萌,存生人之心,使歸王道,協於中矣。”“後世人君用人未得其當,以刻為明,以慘為嚴,枉行誅戮,民反無所忌憚。五季南北之時紛紛擾擾,其原皆出於濫刑也。”《慎刑論》說:“聖王尚德,不能專用寬柔以治世,必設律例以齊之。從嚴固宜慎,從寬亦宜慎也。《居敬而行簡》中稱:“臨民貴乎有容,務擇其要以求治理,若過事苛細,徒自煩擾~~~天道不言而歲功成,聖人無為而萬民治,簡所當簡,斯須不可去者,敬也。”《禦制邪教說》說:“先聖王以道德仁義禮樂政刑裁成輔相,化育萬方,使民日趨於正道,恐為邪說所惑也。自二氏行於中國,始有釋教道教之名,因其說亦皆吾儒所撰,大旨亦精微元妙,勸人為善,戒人為惡,輔翼王化,無大差謬,是以聖帝明王姑存此類,不加沙汰。”他還曾說:“朕惟治天下之道,莫要於去壅蔽,自古帝王達聰明目,兼聽並觀,是以庶績鹹熙,下情無不上達”。在嘉慶十四年所寫的《讀尚書詩後識語》稱:“有誌於治國,不可不求古帝王之道,欲求其道,先求其心,心清何執中也。”為此,他對宋代王安石變法持批判的態度,他的《書王安石傳後》寫道:“相臣佐人君,調和須補輯。有宋及神宗,四方本寧緝。諸賢***輔政,君子方林立。用人患不明,求治心大急。安石應召來,要君語捷給。自居臯夔間,堯舜期企及。宵人接踵登,善類群長揖。行辟言益堅,加以性拗執。新法壞舊章,海宇情岌岌。青苗禍之尤,索逋民拘縶。各教有罕言,學術重素習。”《楊時論王安石邪說之害》稱:“慎儉懷永圖,易象著損益。民足國家肥,均平布恩澤。迎合悅上心,變法始安石。供奉竭脂膏,土木興工役。誌滿啟泰驕,自此眾情隔。邪說貽害深,北狩禍根積。”也正因為如此,他不顧群臣的堅決反對,堅持舉行東巡謁陵和秋彌木蘭大典。