風箏還被稱作木鳶、紙鳶、鳶、風鳶、風鶯、飛鳶、“鷂”、風禽、紙鳶、鳳巾、春申君、毫見、風瓦、八卦、鷂子等等。風箏的名稱很多，在不同國家、不同時期、不同地域有不同的稱謂。中國古代的風箏，用木、竹制作，故叫木鳶，後用紙糊稱為紙鳶，五代後定名風箏，沿襲至今。按其形式和圖象的不同，大體可分為三個階段：
春秋至唐代，風箏稱作鳶、風鳶。古人已認識了空氣動力的重要性，希望風箏能像鳥壹樣自由飛翔，所以風箏又叫風鳶、風鶯、飛鳶。
從唐代到清代，紙鳶、紙鷂始終是中國風箏的主要名稱。南方稱風箏為“鷂”，北方叫風箏為“鳶”。“鷂”和“鳶”是同壹種飛禽，即鷂鷹。這各鳥能長時間在空中平展雙翅，盤旋不已，翅膀卻壹動不動。人們制作的風箏雙翼也是不動的，又多為鳥的形狀，放飛空中，與鷂鷹十分相似，於是便把風箏稱之為“鷂”或“鳶”。同時還出現了風禽、紙鳶、鳳巾、春申君、毫見、風瓦、八卦、鷂子等稱謂。
清代至今，風箏壹詞取代了所有的稱號，成為現在的名字。
縱觀我國史料典籍，風箏這壹名稱出現和演變的依據有三：壹是制作風箏的材料，大都是木、竹、葦等；二是風箏本身沒有動力，必須依靠線的牽引並借助風力才能起飛；三是模仿鳥的形狀為主，希望風箏能像飛鳥壹樣翺翔於空中，故以鳥類為托我。
英語中的風箏Kite這個詞，在古英語中是Cyta，它來源於古日耳語的kuze(貓頭鷹）和古北歐語Kyta（菱形物）；法語則稱風箏為Ceyf-Volant，意為“飛翔的鹿”；德語的風箏Drache與中國“龍”的意思相同；西班牙語風箏cometa是彗星的意思。它們與我國紙鳶壹詞同樣，都是形容其形象的。許多國家也有本民族的習俗與風箏有關的民間傳說。日本的風箏是從中國傳入的，有“天旗”、“搖紙”、“鷹”、“龍”等名稱。日本平安時期的漢和詞典《和名類聚抄》中，則稱風箏為“紙老鴟”、“紙鳶”。16世紀的歐洲科學家賈姆巴蒂斯。德。波塔在《自然魔力》壹書中稱風箏為“飛帆”在美國最早的飛行員喜歡用Kite來稱呼飛機。從對風箏的稱呼來看，名國都是以空中飛行的東西給風箏命名的。
風箏是用線牽引、控制並借助風力在空中飛行的壹種具有觀賞價值、社會娛樂和健身作用的人造物體。