詞牌，就是詞的格式的名稱。詞的格式和律詩的格式不同:律詩只有四種格式，而詞則總***有壹千多個格式(這些格式稱為詞譜)。詞，又稱長短句。人們為了便於記憶和使用，所以給它們起了壹些名字。這些名字就是詞牌。有時候，因為它們是同壹個格式的若幹變體，幾個格式合用壹個詞牌;有時候，因為各家叫名不同，同壹個格式又有幾個詞牌。
詞牌，也稱為詞格，是填詞用的曲調名。所以叫詞牌也叫詞典。
詞典，興於元初，清·李漁著《閑情偶寄》所述，唐則詩人濟濟，宋有文士蹌蹌。
詞最初是伴曲而唱的，曲子都有壹定的旋律、節奏。這些旋律、節奏的總和就是詞調。詞與調之間，或按詞制調，或依調填詞，曲調即稱為詞牌，其通常根據詞的內容而定。宋後，詞經過不斷的發展產生變化，主要是根據曲調來填詞，詞牌與詞的內容並不相關。當詞完全脫離曲之後，詞牌便僅作為文字、音韻結構的壹種定式。詞牌是壹首詞詞調的名稱，例如《沁園春 雪》這首詞，"沁園春"是詞牌，"雪"是詞的標題。《蔔算子 詠梅》這首詞，"蔔算子"是詞牌名，"詠梅"是詞的標題。詞牌通常也決定詞的平仄。