詞牌,就是詞的格式的名稱。詞的格式和律詩的格式不同:律詩只有四種格式,而詞則總***有壹千多個格式(這些格式稱為詞譜)。詞,又稱長短句。人們為了便於記憶和使用,所以給它們起了壹些名字。這些名字就是詞牌。有時候,因為它們是同壹個格式的若幹變體,幾個格式合用壹個詞牌;有時候,因為各家叫名不同,同壹個格式又有幾個詞牌。
詞牌,也稱為詞格,是填詞用的曲調名。所以叫詞牌也叫詞典。
詞典,興於元初,清·李漁著《閑情偶寄》所述,唐則詩人濟濟,宋有文士蹌蹌。
詞最初是伴曲而唱的,曲子都有壹定的旋律、節奏。這些旋律、節奏的總和就是詞調。詞與調之間,或按詞制調,或依調填詞,曲調即稱為詞牌,其通常根據詞的內容而定。宋後,詞經過不斷的發展產生變化,主要是根據曲調來填詞,詞牌與詞的內容並不相關。當詞完全脫離曲之後,詞牌便僅作為文字、音韻結構的壹種定式。詞牌是壹首詞詞調的名稱,例如《沁園春 雪》這首詞,"沁園春"是詞牌,"雪"是詞的標題。《蔔算子 詠梅》這首詞,"蔔算子"是詞牌名,"詠梅"是詞的標題。詞牌通常也決定詞的平仄。