《說文解字》：屈虹，青赤，或白色，陰氣也。《爾雅》：虹雙出，色鮮盛者為雄，雄曰虹。暗者為雌，雌曰霓。按照這樣的解釋，我們可以理解為，“虹”和“霓”實際上是同壹種事物，只是有色彩的區別，“虹”更加鮮艷，“霓”的顏色更暗壹些。
《澄衷蒙學堂字課圖說》釋義為：虹也……日光入雨，屈折而成，色白者為虹，色青赤者為霓……俗稱雄曰虹，雌曰霓，又稱海中鱟魚噴氣為虹霓，均不可信。? 《字課》的解釋否定雌雄之說，這是可以理解的，但和《說文》同樣提到白色的虹，或許是另指壹物。
《史記·魯仲連鄒陽列傳》：“昔者荊軻慕燕丹之義，白虹貫日，太子畏之。”，此處的“白虹貫日”是指白色的長虹穿日而過，古人認為這種天象的變化是因人間有不平凡的事而引起的。《字課》和《說文》所述白色者是否為此白虹，作為疑問暫且留在這裏。
實際上，虹霓是由於日光照射在空氣中懸浮的小水珠上，經二次折射而成的兩個同心圓環，因壹部分在地平線下，人們看到的僅是兩個圓弧。內弧由外圈至內圈呈紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫七種顏色排列的就是“虹”，也叫正虹；外弧顏色的排列則為紅內紫外，因為較正虹多壹次反射，所以色淡，稱作副虹,也就是 “霓”。
“霓”和“虹”常在壹處連用，初有“虹霓”壹詞，色彩鮮盛者為先，黯淡著在後。然而如今人們常說的是“霓虹”，為何順序顛倒呢？這裏的原因，據說和英文neon有關。
neon是壹種稀有氣體氖氣，以這種氣體充入燈管中制作出的色彩明麗的燈就是neon lighting。最初是壹位名叫Georges Claude的法國電氣工程師在前人科研和設計的基礎上改進，並於1910年取得了neon lighting的專利，兩年後在蒙馬特大道的壹家理發店將其應用，20年代已風行歐美都市，後傳入了上海和香港。由此，neon lighting取得了壹個美麗的中文名稱——霓虹燈。
這個詞匯可謂是翻譯的絕佳示例，只把國人熟悉的“虹霓”壹次顛倒順序，就成為壹個新事物的名稱，音譯和意譯恰到好處的相合。霓虹燈風行了數十年，而今城市裏的廣告燈牌已更新換代，但不論是什麽原理的燈牌，我們仍慣常稱他們霓虹閃爍，而“霓虹”也成為固定下來的漢語詞匯。
另有壹詞“霓裳羽衣”是我們素有聽聞的，何為“霓裳羽衣”呢？
“霓裳”最初或見於屈原的《九歌 東君》“青雲衣兮白霓裳，舉長矢兮射天狼。”裳是指下衣，所以這裏我們可以理解為仙人穿著的是青雲上衣，白霓下裙。
“霓裳羽衣”的出現則是到唐朝時期，雖流傳至今，但人們並不確切地知道這壹款衣裙的細節。
相傳唐玄皇李隆基作《霓裳羽衣曲》，而楊貴妃則為之配上了《霓裳羽衣舞》，兩人的音樂才華可謂不淺，在此之後，“霓裳”出現在歷代詩人們的作品中，包括李白、李煜、蘇軾、辛棄疾以及納蘭性德。而最鐘情此衣的莫過於白居易，除了《長恨歌》中“漁陽鼙鼓動地來，驚破霓裳羽衣曲。”，《琵琶行》中“輕攏慢撚抹復挑，初為《霓裳》後《六幺》。”等詩句，他還作詩《霓裳羽衣舞歌》，雖以歌名，實為壹記，圍繞《霓裳羽衣舞》在幾十年間的滄桑變化，情景交融，但見作者寄心於此甚重。
然而並非所有文人對“霓裳”歌之詠之，比如，杜牧，他的《過華清宮絕句三首》則以“霓裳壹曲千峰上，舞破中原始下來。”對唐玄宗驕奢淫逸到國破家亡的鞭笞和諷喻。就以此詩結尾吧。
過華清宮絕句三首
〔唐〕杜牧?
長安回望繡成堆，山頂千門次第開。
壹騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。
新豐綠樹起黃埃，數騎漁陽探使回。
霓裳壹曲千峰上，舞破中原始下來。
萬國笙歌醉太平，倚天樓殿月分明。
雲中亂拍祿山舞，風過重巒下笑聲。
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參考文獻及來源
1. 《字源》，李學勤 主編，天津古籍出版社出版，2012年12月第壹版
2. 《澄衷蒙學堂字課圖說》，（清）劉樹屏編，中國文史出版社，2014年8月第壹版
3. 《說文解字》，（東漢）許慎
4. 《現代漢語詞典（第7版）》，中國社會科學院語言研究所詞典編輯室編，商務印書館