流行於各地方的戲曲被稱作"劇種"。?
從字面看，"劇種"的本意應該是戲劇的種類。由於"劇種"實際上是在作為戲曲名詞使用，它的本意應該是指戲曲的種類。但實際情況並非完全如此。在實際運用中，被稱作"劇種"的眾多流行於各地方的戲曲，常常並非在藝術上都具有與眾不同的鮮明特點。
它們被稱作不同的劇種，常常都是沿襲歷史上出現的名稱，大多都是約定俗成的結果，並不是經過深入研究後形成的分類名稱。例如，陜西的秦腔、西府秦腔和同州梆子三個劇種，它們之間的差別其實主要表現在藝術風格上，在唱腔及音樂上並沒有多大區別。
秦腔、西府秦腔和同州梆子原為四路秦腔中的三路，即流行於陜西關中地區以西安為中心的中路秦腔、流行於關中西部的西路秦腔和流行於關中東部的東路秦腔。中路秦腔曾又名"西安亂彈"。民國時期，成立於西安的改良劇社"易俗社"對西安亂彈進行改革，形成不同於西路和東路秦腔的"改良新聲"。
西路開始衰落，東路在相比之下則被稱作"老秦腔"。三者之間的最大差異其實是它們曾分別主要流行於陜西關中的中部、西部和東部。不過由於三個劇種流行地區方言相同，都講"關中話"，其演唱語音也沒有多大區別。但長期以來它們壹直被稱作三個劇種。
由於大部分劇種都是在20世紀50年代以前形成的，是中國傳統戲劇文化的壹部分，所以劇種在很大程度上是壹個歷史文化現象。同時，由於大部分劇種都流行於不同的地域，都是用方言演唱，具有明顯的地域性，於是它在很大程度上也是壹種區域文化現象。因此，人們也常常將京劇、昆曲以外的劇種稱作"地方戲"。
如何對流行於各地的眾多戲曲種類進行分類，是個比較復雜的問題。從戲劇類型的角度看，可將流行於各地的戲曲分為大戲和小戲兩種類型。從音樂的角度，特別是各地戲曲劇種演唱腔調的角度，又可將戲曲分成眾多的劇種。同時，根據其演唱腔調的歷史淵源，又有"戲曲聲腔"壹詞將同源的劇種歸為同壹種聲腔，如梆子腔、皮黃腔等。
劇種作為壹種戲劇文化現象，原本與行政及政治無關。不過由於眾多劇種都流行於特定的地區，具有比較明顯的地域性特點。同時，由於20世紀50年代開始的嚴格戶籍及行政管理，戲曲劇團和戲曲藝人均由所在地的各級黨政部門管理。
通過對演唱不同劇種的劇團的管理，劇種其實也被置於其流行地的各級黨政部門的管理之下，在某種程度上也成為各地各級黨政部門的管理對象和行政及文化資源。如何對待和管理劇種，自然也成為各級黨政部門的戲曲工作的壹部分。
最能體現各級黨政部門對劇種進行管理的例子便是20世紀五六十年代壹些沒有在本地形成的劇種的地區根據領導指示"創造"了壹批新劇種。例如，吉林的吉劇、新城戲、黃龍戲，黑龍江的龍江劇、龍濱戲等劇種都是根據省委的指示創造出來的。50年代開始創造，80年代終於形成的寧夏的夏劇，恐怕是最晚形成的壹個劇種。
根據各種權威工具書，我們***有300多個劇種。但這個數字是有水分的。首先，早在20世紀50年代，有些劇種已經是徒有其名，實際已不存在。其次，有些劇種其實在音樂及演唱語音上並沒有明顯區別，只是由於流行於不同的省區或縣，便被稱作不同的劇種。
據筆者對出版較早的《中國戲曲曲藝詞典》中戲曲劇種條目的統計，其中***有243個劇種條目（不計重復的條目）。稍後編輯出版的《中國戲曲劇種手冊》則用文字介紹了267個劇種。其中另有"各省市自治區本地、外來戲曲劇種簡況表"***列出360個本地劇種。
這是到目前為止較早出版的列出劇種數目最多的戲曲工具書，可能也是我們常聽到的戲曲有360個劇種說法的最早出處。但這個數據其實是有問題的。因為筆者核對後發現，列入表格的360個劇種中其實還包括了早已失傳的南戲和海鹽腔、余姚腔。其他已經失傳的劇種也不在少數。
相對而言，收入《中國大百科全書?戲曲曲藝》卷的"中國戲曲劇種表"則比較客觀，其中***列入317個戲曲劇種。關於戲曲劇種的數量，20世紀90年代出版的幾種"大書"是不能不提的。壹種是《中國戲曲劇種大辭典》，其中收入戲曲劇種335種。
另壹種是更具權威性的《中國戲曲誌》叢書。全書按省、自治區或直轄市分為30卷，各卷分別收入流行於各省（區或市）的戲曲劇種，加起來***有368種之多（去掉跨省區流行而被多卷重復收入的劇種）。還有壹種是主要收錄各劇種樂譜的《中國戲曲音樂集成》，也是30卷，其中***收入302個戲曲劇種的樂譜（去掉因跨省區流行而被多卷重復收錄的劇種）。
以上所列舉的都是權威的戲曲工具書，但有關戲曲劇種的數目的數據卻是如此的不同。從上述書籍中我們很難確知戲曲到底有多少劇種。換句話說，戲曲有多少劇種其實是個比較含糊、讓人存疑的問題。我們急需弄清楚的，或者說更重要的問題應該是：戲曲現在還有多少劇種？對作為傳統文化的戲曲的保護和發展來說，這恐怕是更重要的問題。
20世紀50年代以來，隨著社會生活的巨大變化，作為中國傳統戲劇的重要特點之壹的眾多劇種的數量確實是越來越少了。這是傳統社會向現代社會轉變過程中不可避免的變化，是無可奈何的事情。現在我們急需了解的是，我們還剩下多少劇種？當然，如果有可靠的統計，我們也可以看到劇種的數量在時代變遷中的變化。
這無疑是非常有意義的數據。但遺憾的是，從上文提到的幾種權威的戲曲工具書中，我們不但看不到我們實際都能感到的戲曲劇種數量不斷減少的事實，反而會形成相反的錯覺?戲曲劇種的數量增加了！因為上述各書提供給我們的數據確實如此。
需要說明的是，如何對戲曲劇種進行統計是個比較復雜的問題。首先，對劇種進行認定就是壹個繁難的問題。但我們似乎不應再繼續受制於劇種認定上約定俗成的慣例，爭取在有關的學術研究上有所作為。
因為約定成俗的慣例已經給我們造成了壹些麻煩，更會誤導希望進壹步了解戲曲劇種問題的戲曲界以外的讀者。退壹步說，如果我們限於問題的復雜性不能為讀者提供準確的信息，至少我們應該把問題的復雜性告訴讀者。舉例來說，僅以筆者認為比較符合戲曲劇種實際情況的《中國大百科全書?戲曲曲藝》卷中"中國戲曲劇種表"所列的劇種來說，表中總***列出了22種秧歌戲，其中僅山西壹省就有16種。
此表中還列出18種采茶戲，其中江西省有12種。表中還有花鼓戲18種，其中湖北7種，湖南6種。我們知道，秧歌戲和采茶戲都不是嚴格意義上的藝術及音樂分類，各種秧歌戲和采茶戲所演唱的腔調也常常是五花八門。但同壹省區，特別是同壹方言區的秧歌戲或采茶戲，常常在歷史淵源和腔調上有壹些相同的特點。
相比而言，山西的方言不是很多，主要是流行於晉中、晉北的以太原話為代表的晉語和流行於晉南的以西安話為代表的關中話。山西境內的16種秧歌戲，是否在唱腔曲調及演唱語音等方面迥然不同，而必須被看作是各自獨立的劇種？[9]江西的方言相對較多，除了贛方言之外，還有客家方言、吳方言和江淮官話，但是否存在著12個采茶戲劇種？這些其實都是值得研究、需要解決的學術問題，不宜以約定俗成來替代戲曲劇種研究。