《爾雅》是第壹部詞典，“爾”是“近”的意思（後來寫作“邇”），“雅”是“正”的意思，在這裏專指“雅言”，即在語音、詞匯和語法等方面都合乎規範的標準語。《爾雅》的意思是接近、符合雅言，即以雅正之言解釋古漢語詞、方言詞，使之近於規範。
《爾雅》成書於戰國或兩漢之間，上限不會早於戰國，因為書中所用的資料，有的來自《楚辭》、《列子》、《莊子》、《呂氏春秋》等書，而這些書是戰國後的作品。書中談到的壹些動物，如狻猊（suān ní，即龍九子之壹，形如獅子），據研究，不是戰國以前所能見到的。也有認為《爾雅》成書的下限不會晚於西漢，因為在漢文帝時已經設置了《爾雅》博士，到漢武帝時已經出現了犍為文學的《爾雅註》
《爾雅》全書收詞語4300多個，分為2091個條目。本20篇，現存19篇。它大約是秦漢間的學者綴緝先秦各地的諸書舊文，遞相增益而成的。這些條目按類別分為“釋詁”、“釋言”、“釋訓”、“釋親”、“釋宮”、“釋器”、“釋樂（yuè）”、“釋天”、“釋地”、“釋丘”、“釋山”、“釋水”、“釋草”、“釋木”、“釋蟲”、“釋魚”、“釋鳥”、“釋獸”、“釋畜（chù）”等19篇。
這19篇的前3篇與後16篇有顯著的區別，從內容的類別來看，可以分為六類：壹 專門解釋字義詞義的，有《釋詁》、《釋言》、《釋訓》 ；二 有關人事和生活用器名稱，為《釋親》、《釋宮》、《釋器》、《釋樂（yuè）》 ；三 有關天文的，《釋天》 ；四 有關地理的，《釋地》、《釋丘》、《釋山》、《釋水》 ；五 有關動物的《釋鳥》、《釋獸》、《釋畜》、《釋蟲》、《釋魚》；六 有關植物的《釋草》、《釋木》。