瀆（dú），本指水溝，小渠，古人把有獨立源頭，並能入海的河流稱為“瀆”。據《禮記王制》，古代的天子祭天下名山大川，即五嶽與四瀆。《史記殷本紀》：“東為江，北為濟，西為河，南為淮，四瀆已修，萬民乃有居。”也就是說，“四瀆”指的是長江、濟水、黃河、淮河四條大河。在古代，這四條大河與五嶽地位是並列的，都要享受帝王的祭祀。《爾雅釋水》說：“江、河、淮、濟為四瀆。四瀆者，發源註海者也。”說明了將長江、黃河、淮水、濟水奉為四瀆的原因是這四條水系均流入大海。
但是，這和我們的認知不壹樣。長江、黃河分別為中國的第壹、第二大河，東流入海，這無可非議。然而，今天淮河並沒有直接入海，而是匯入了長江水系。濟水呢，現在連水都找不到了，何談入海？淮河、濟水怎麽會入四瀆之列呢？原來，在古代，淮河、濟水也都有獨立的水系，有專門的入海口，所以二者才得以與長江、黃河並列。但是，由於 歷史 原因，尤其是因為黃河多次決堤，多次改道，淮河、濟水先後被黃河改道所奪，淮河下遊淤塞後改註入長江，而濟水故道完全被黃河占有，今天黃河下遊的河道就是濟水的河道。
不管怎麽說，淮河還是幸運的，到今天還有水系存在。但是濟水就不幸了。如果妳翻開《現代漢語詞典》找到“濟水”詞條會發現是這樣的：“濟水，古水名，發源於今河南，流經山東入渤海。”濟水已經成為過去式了。但是，在 歷史 上，濟水位列四瀆之壹，有著非常重要的地位。我們從壹直沿用到今天的河南濟源，山東濟南、濟陽、濟寧，這些從濟水得名的地名就可見壹斑。濟源就因是濟水的發源地而得名，濟南是因位於濟水之南而得名。
但是，濟水幹涸，逐漸消失，固非壹日之功，唐代之前已經幹枯，唐代疏通後再次幹枯，為何仍能位列四瀆？唐太宗就此問題問大臣許敬宗：“天下洪流巨谷不載祀典，濟水甚細而尊四瀆，何也？’許敬宗答曰：“瀆之為言獨也，不因余水獨能赴海也，濟潛流屢絕，狀雖微細，獨而尊也。”濟水雖然細微，卻能獨流入海，濟水這種不達於海誓不罷休的頑強精神，就是它始終位列四瀆的原因。許敬宗提到的“濟潛流屢絕”說的是濟水故道的獨有特點，可以說是天下獨絕：
濟水發源於河南省濟源市王屋山上的太乙池。源水以地下河向東潛流七十余裏，到濟瀆和龍潭地面湧出，形成珠(濟瀆)、龍(龍潭)兩條河流向東，不出濟源市境就交匯成壹條河，至溫縣西北始名濟水。然後第二次潛流地下，穿越黃河而不渾，在滎陽再次神奇浮出地面，濟水流經原陽時，南濟三次伏行至山東定陶，與北濟會合形成巨野澤，濟水三隱三現，百折入海，神秘莫測，這就是濟水能始終位列四瀆的原因。壹脈濟水，三隱三現，卻至清遠濁，堅守其節，這種情操，是中國古代文人士子們畢生追求的境界。
雖然濟水位尊四瀆，卻波瀾不驚，溫文爾雅，這種潤澤萬物，澤被百世的品德，正是君子們必備的恩澤天地，不求聞達的秉性。於此相對應，中國古代通常把品德高尚，不慕榮華的知識分子稱為“清流”。這也是為什麽千年來，這條早已消失的河流壹直沒有被人遺忘，始終流淌在每壹位中國人心中的原因。