朱熹在程頤思想基礎上，提出了系統的認識論及其方法。他說，知在我，理在物，這我、物之別，就是其“主賓之辨”，認為連結認識主體和認識客體的方法就是“格物致知”。朱熹訓格為至、為盡，至：謂究至事物之理；盡：有窮盡之意。他訓物為事，其範圍極廣，既包括壹切自然現象和社會現象，亦包括心理現象和道德行為規範，“格物”就是窮盡事物之理。他認為格物的途徑有多端，上至無極、太極，下至微小的壹草壹木、壹昆蟲，皆有理，都要去格，物的理窮得愈多，我之知也愈廣。由格物到致知，有壹個從積累有漸到豁然貫通的過程。朱熹認為，“要貫通，必須花工夫，格壹物、理會壹事都要窮盡，由近及遠，由淺而深，由粗到精。博學之，審問之，慎思之，明辨之，成四節次第，重重而入，層層而進”，“窮理須窮究得盡，得其皮膚是表也，見得深奧是裏也”。人們必須經過這樣由表及裏的認識過程，才能達到對理的體認。