「妖」是妖怪家族中的主要成員，由畜生修煉而成，具有人形或近似人形，有壹定的法力，白天夜間均可活動，通常會對人有壹定危害性。如果這些動物在修煉過程中壹心向善，是有可能悟道成仙的；如果修仙失敗，或未遇名師指點，再或者自行向惡，才會成為妖。當然，在百姓心中妖也分好壞，比如白素貞就是好妖，妲己就是禍水。
原本「怪」並不能算是妖怪裏的獨立壹類，他只是強調奇特、怪異，通常與妖連稱。但後來逐步衍生出了壹類真正的怪，例如《西遊記》裏的黃袍怪，他是天上的二十八星宿之壹的奎木狼下凡作惡，由於長相奇特而稱為黃袍怪。因此，怪大多具長相奇特甚至嚇人，出身大多高貴或者隱晦，對人有壹定危害性，白天夜間均可活動。
「魔」在古代作「磨」，南梁政權的建立者梁武帝蕭衍改「石」為「鬼」。魔是「魔羅」的略稱，佛教把壹切擾亂身心、破壞行善、妨礙修行的心理活動均稱為魔，只有具備了法力高強和危害人類這兩個條件才能稱得上魔。魔在法力上遠比壹般妖要強大的多，二者的不同在於，魔可能是仙和神誤入邪道墮落成的，而非動植物直接修煉成的。
鬼俗稱鬼魂，是人死後三魂中的命魂。鬼在道教記載中為純陰之體，因而有了壹點「超能力」，但極其微弱，甚至不能稱之為法術，大多只能嚇唬人，而不能對人有實質性的傷害。鬼主要由人死後靈魂離體而化成，通常只能在陰間活動。也有個別的，陽間俗事未了，會回到陽間。當然，傳說中的陰司是禁止這樣的，壹旦發現嚴懲不貸。
鬼的出路壹般有三種，壹種是投胎轉世為人或畜生；壹種是在陰司設置的地獄裏受苦；還有壹種不太常見，就是成神，壹般來說，在陽間多行善事，或修道、受高人指點，或受敕封，有很大影響力的人，由於不壹定會修仙，修仙也不壹定成功，從而沒有機緣肉身化仙的，有可能在死後被天庭選中成為神，擔任壹定的職務。
「精」是指植物或非生命體長久修行後，在修煉過程中未成妖或仙但已有部分法力的狀態，例如人參精、樹精等。法力比妖略小，也比妖有善意。喜好迷惑人，對人危害性不大，白天夜間均可活動。
「靈」指生命體或非生命吸天地日月精華產生自我意識，但未曾進行修煉的存在，例如孫悟空，天地生成，無父無母。「靈」也指天生具備靈性的非人類存在，如《禮記》中記載的：「麟、鳳、龜、龍，謂之四靈。」