根據我們的理解，主要的源頭是：語言相對論、城市生態學、芝加哥社會學派和英國的新批評。
媒介環境學認為，最重要、最早誕生的人類媒介是口語，這是人類媒介演化的第壹場革命，所以他們要把語言作為人與環境交流的最重要的中介。為此，學派的第二代代表人物沃爾特·翁寫了專著《口語文化與書面文化》來研究口語、拼音文字和印刷術。
克裏斯琴·L·尼斯特洛姆把學派的思想追溯到20世紀初的相對論思想及其在人類語言學裏的表現：語言相對論。她探討本傑明·李·沃爾夫和蘇珊·K·朗格如何把相對論思想轉化為媒介環境學的基石。她說，我們認識的環境是我們的感官、符號和工具提供的現實：“這個觀點認為，人們接觸的現實並非外在於人的存在，而是我們的感知、探索、表征和傳播工具提供的外在現實的版本。我把這個思想當作20世紀具有界定性的思想，而且是媒介環境學賴以建立的思想。
她把相對論思想追溯到柏拉圖的洞穴寓言：“柏拉圖的洞穴寓言說明了現實的相對性、現實的社會構建的相對性以及感官偏向的相對性"
她把語言作為最重要的媒介來研究：“語言及壹切表征經驗的符號系統扮演重要的作用，影響我們如何構建現實，進而影響我們在現實裏如何做事……最系統、最有力地表達這個觀念的並不是物理學家，而是人類語言學家本傑明·李·沃爾夫和愛德華·薩丕爾。
媒介環境學的另壹思想源頭是劉易斯·芒福德的城市生態學。芒福德（Lewis Mumford，1895－1990）是壹位自學成為百科全書式的奇才，這位社會哲學家、大學教授、建築師、城市規劃師、評論家留下傳世之作數十部，媒介環境學最為稱道的代表作有：《技藝與文明》、《城市文化》、《歷史名城》、《人類的境遇》、《城市的發展》、《公路與城市》、《機器的神話之壹：技術與人類發展》、《機器的神話之二：權力的五邊形》、《都市的前景》等。芒福德是北美最傑出的公***知識分子和社會批評家之壹，在生態運動和環境保護運動、城市發展和更新、地區規劃、藝術批評和文學批評等方面，他都做出了傑出的貢獻。他和媒介環境學相關的思想主要有三個方面：他技術歷史分期的思想；他有關技術和人類發展的技術有機理論（techno-organicism）；他對“王權機器”（meta-machine）即非人性的技術壟斷和國家機器的批判。
林文剛和蘭斯·斯特雷特研究並吸收了劉易斯的思想，他們合作的文章《劉易斯·芒福德與技術生態學》已有中文譯文。
媒介環境學者繼承了芒福德強調知與行的關系，看重踐行。芒福德、英尼斯、麥克盧漢、英尼斯、萊文森都有強烈的現實關懷，他們抨擊時弊、研究大眾文化、關心教育改革、進行對策研究，典型的著作有麥克盧漢的《機器新娘》、波斯曼的《認真的反對》和《作為保存活動的教學》、萊文森的《捍衛第壹修正案》。英尼斯繼承了芝加哥社會學派的思想。20世紀20年代，他在芝加哥大學求學，專攻政治經濟學，師從凡勃倫，但同時又浸淫在芝加哥社會學派的生態思想和傳播思想裏，羅伯特·帕克、歐內斯特·伯吉斯、羅德裏克·麥肯錫、查爾斯·霍頓·庫利、約翰·杜威、喬治·赫伯特·米德都對他產生了影響。胡翼青認為：“盡管英尼斯很少引用凡勃倫和帕克的研究成果，也很少提及他們與自己的關系，但他的研究從理論到方法，卻有很大壹部分建立在以帕克為首的芝加哥學派的基礎之上。”“另壹方面，英尼斯的研究在學術基調上糾正了芝加哥學派傳播研究存在的高度理想主義的缺陷……這集中表現在他對西方文明的空間偏向的憂心忡忡。英尼斯認為這最終將為西方文明帶來災難。”
麥克盧漢認為，英尼斯的很多論調幾乎就是帕克言論的翻版：“人人都能在帕克以下這類言論中聽到英尼斯的調子：‘技術設備自然要改變人們的習慣，並且必然改變社會的結構和功能。’‘按照這個觀點，似乎可以說，每壹種技術設備，從手推車到飛機，就其提供壹種更加有效的新的移動裝置來說，已經而且也應該標誌社會發展的壹個新紀元。同理，據說每壹種文明自身就攜帶著自我毀滅的種子。這個種子可能就是那些引進新的社會形態、送走舊的社會形態的技術設備。’”
麥克盧漢發揚光大英國新批評的思想。他在劍橋大學師從新批評的旗手理查茲（I. A. Richards）燕蔔蓀（William Empson）和利維斯（F. R. Leavis）。這幾位大師推翻了傳統的文學研究，他們講授的文學課程偏重認知、美學和社會學，這感染了麥克盧漢。這使他學會扮演橋梁的角色，他把人文學科中的文化藝術產業連接起來，把社會科學中的主幹學科連接起來，把文學文化和科學文化兩大“對立”的文化連接起來。
新批評最重要的思想是註重語言的形式，而不是其內容。這對麥克盧漢產生了至關重要的影響。麥克盧漢“媒介即是訊息”就是從新批評學來的。語言和媒介的形式是“看門狗”的比方就是從艾略特學到的。麥克盧漢說：媒介的“內容”就像是壹片滋味鮮美的肉，媒介的“形式”像看門狗，撬門賊用“內容”來渙散看門狗的註意力，使人不註意“形式”。
新批評順理成章的結論不就是把人類語言當作最重要的傳播媒介嗎？理查茲、燕蔔森、利維斯不是教他要特別註意語言這種技術的影響嗎？人類通過語言感知世界，語言塑造人感知世界的方式。
燕蔔蓀的《晦澀的七種類型》對麥克盧漢產生了很大的影響。如果說語詞晦澀，研究語詞的最好辦法不是研究其“內容”（即詞典中的意義）,而是研究其語境效果，如果說這些效果是潛意識的，那麽其他的人工制造物的效果也應該是潛意識的——輪子、印刷機等都是如此。
利維斯的《文化與環境》對麥克盧漢產生了持久的影響，因為實用的文學批評是用來培養環境意識的：“實用的文學批評——散文和詩歌的分析——可以推及到廣告的分析（分析其吸引力和文體特征），還可以將新聞體裁和大眾小說相比較。”