“州”，古代指山川之間的相對較大的平原，或河水中間的陸地。由於山川之間的較大平原所居住的人群往往有相對獨立的“圈子”，古代在劃分行政單位時，常將這些“圈子”定為“州”。由於河水中間的陸地都很小，再後來，人們將它加上三點水，單單表示水中的陸地。也就是說，“州”和“洲”原本是壹個字，隨著社會發展出現分化，變成兩個字。
根據上面的分析，不難看出：州，與行政區劃有關，例如揚州、荊州；洲，與自然地名有關，如鸚鵡洲、橘子洲。按照這種方法，不難分辨需不需要加“氵”。
現在有些地名，比較難分辨是因行政區劃、還是因具體地名而來的，往往造成兩個字的分辨困難。遇到這種情況，可以查壹下這個地名的來歷。