根據《路透金融詞典》，最惠國待遇是指雙邊貿易協定中的壹項承諾，規定締約國的壹方若給予第三國某種優惠待遇，締約國的另壹方即時獲得相同的優惠待遇。最惠國待遇早在12世紀在地中海沿岸各城邦與阿拉伯各國的通商中，就已有雛形。15～17世紀最惠國條款壹詞已出現。18世紀美國最先使用有條件最惠國待遇，19世紀英國開始使用無條件最惠國待遇。最惠國待遇由於可用以反對壹些國家采取的保護主義政策，因而在國際貿易中日益廣泛推行。