晏殊，從小聰明好學，5歲就能創作有“神童”之稱。景德元年（1004年），江南按撫張知白聽說這件事，將他以神童的身份推薦。次年，14歲的晏殊和來自各地的數千名考生同時入殿參加考試，晏殊的神色毫不膽攝，用筆很快完成了答卷。受到真宗的嘉賞，賜同進士出身。宰相寇準說道：“晏殊是外地人”皇帝回答道：“張九齡難道不是外地人嗎？”過了兩天，又要進行詩、賦、論的考試，晏殊上奏說道“我曾經做過這些題，請用別的題來測試我。”他的真誠與才華更受到真宗的贊賞，授其秘書省正事，留秘閣讀書深造。他學習勤奮，交友持重，深得直使館陳彭年的器重。三年，召試中書，任太常寺奉禮郎。
宦海沈浮大中祥符元年（1008）任光祿寺丞，他父親去世，他回到臨川（今江西撫州）服喪，服喪期未了就被召回任職，跟從皇上到太清官祭祀。皇上令他編修寶訓，做了同判太常禮院。不久，母親去世，他請求等服期結束後再任職。皇上沒有允許。又被調任為太常寺丞，被提升為左正言、直史館，做了升王府記室參軍，掌書寫箋。年中時，遷升為戶部員外郎，做了太子舍人，不久又做了知制誥、判集賢院。過了很長時間，做了翰林學士，遷升為左庶子。皇上每次向晏殊詢問事情，都是用方寸小字把所問的內容寫在小紙片上給他。晏殊把自己的建議寫好後，連同那個小紙片都裝在壹起呈給皇上，皇上對他的謹慎嚴密很欣賞。
乾興元年（1022），年僅12歲的仁宗繼位，劉太後聽政。宰相丁謂、樞密使曹利用想獨攬大權，朝中眾官議論紛紛，束手無策。晏殊提出“垂簾聽政”的建議，得到大臣們的支持。為此，遷右諫議大夫兼侍讀學士、加給事中，後任禮部侍郎知審官院、郊禮儀仗使、遷樞密副使。因反對張耆升任樞密使，違反了劉太後的旨意，加之在玉清宮怒以朝笏撞折侍從的門牙，被禦史彈劾。
創辦教育天聖五年（1027），以刑部侍郎貶知宣州，後改知應天府。在此期間，他極重視書院的發展，大力扶持應天府書院，力邀範仲淹到書院講學，培養了大批人才。該書院（又稱“睢陽書院”）與白鹿洞、石鼓、嶽麓合稱宋初四大書院。這是自五代以來，學校屢遭禁廢後，由晏殊開創大辦教育之先河。慶歷三年在宰相任上時，又與樞密副使範仲淹壹起，倡導州、縣立學和改革教學內容，官學設教授。自此，京師至郡縣，都設有官學。這就是有名的“慶歷興學”。
扭轉戰局明道元年（1032），晏殊升任參知政事（副宰相）加尚書左丞。第二年
因諫阻太後“服袞冕以謁太廟”，貶知亳州、陳州。五年後召任刑部尚書兼禦史中丞，復為三司使。時值李元昊稱帝，建立西夏國，並出兵陜西壹帶，而宋將屢屢敗退。晏殊全面分析當時的軍事形勢，從失利中找原因，針對存在的問題，奏請仁宗後，辦了四件加強軍備的大事：撤消內臣監軍，使軍隊統帥有權決定軍中大事；召募、訓練弓箭手，以備作戰之用；清理宮中長期積壓的財物，資助邊關軍餉；追回被各司侵占的物資，充實國庫。由此，宋軍很快平定了西夏的進犯。 晚年生活
慶歷二年（1042），晏殊官拜宰相，以樞密使加平章事。第二年，以檢校太尉刑部尚書同平章事，晉中書門下平章事，集賢殿學士，兼樞密使。慶歷四年，因撰修李宸妃墓誌等事，遭孫甫、蔡襄彈劾，貶為工部尚書知穎州，後又以禮部、刑部尚書知陳州、許州。60歲時以戶部尚書、觀文殿大學士知永興軍節度使（今陜西西安）。後調到河南府，官銜被轉到兵部。因病，晏殊請求回京城醫治。病好以後，請求再出京任職，皇上特意把他留下來，讓他為自己講經釋義，讓他五天到自己這裏來壹次，按宰相的規格對待他。過了壹年，晏殊的病情加重了，皇上想前去看他。晏殊知道後就立刻派人捎信給皇上，信中說：“我老了又重病在身，不能做事了，不值得被陛下您擔心了。”不久就死了。皇上雖然親自前去哀悼，但仍因沒能在他臥病時來看望他感到遺憾，特地二天沒有上朝。贈給晏殊司空（三公之壹）兼侍中（官名，門下省長官）的官爵，賜謚號為“元獻”，在碑文的首款篆寫了“舊學之碑”四個字。
晏殊雖多年身居要位，卻平易近人。他唯賢是舉，範仲淹、孔道輔、王安石等均出自其門下；韓琦、富弼、歐陽修等皆經他栽培、薦引，都得到重用。韓琦連任仁宗、英宗、神宗三朝宰相；富弼身為晏殊女婿，但殊舉賢不避親，晏殊為宰相時，富弼為樞密副使，後官拜宰相。
主要成就 政治成就真宗死，命章獻明肅太後權掌國事，宰相丁謂、樞密使曹利用都想單獨見太後奏事，壹時相持不下，晏殊挺身而出，建言太後垂簾聽政，丁、曹二人皆不得見，議遂定，這壹建議，對穩定當時的政局，起了重要作用。
仁宗朝，西夏元昊反，天下弊於兵，晏殊時任宰相兼樞密使，建議仁宗罷監軍，不要以陣圖授諸將，使得諸將對敵時能審時度勢、隨機應變。他還建議整頓財賦制度。這些建議均被仁宗采納，並取得很好的效果，終於使元昊俯首聽命。
晏殊為人剛簡威猛，待人以誠，雖處富貴，但生活相當簡樸，並且樂於獎掖人才，當世名士，如範仲淹、孔道輔、歐陽修等，皆出其門，又能識富弼於寒素之中，將自己的女兒嫁給他。晏殊執政時，範仲淹、韓琦、富弼皆受重用，臺閣也多壹時之賢，做了許多有利於國計民生的大事，為史學家艷稱的“慶歷新政”，實際上是由晏殊總領其事的。晏殊被罷相，範、韓、富等被貶，“慶歷新政”遂宣告失敗。任地方官時，他曾大辦學校，培養人才，歐陽修說“自五代以來，天下學廢，興自公始”，並非虛譽。
文學成就晏殊壹生寫了壹萬多首詞，大部分已散失，僅存《珠玉詞》136首。
晏殊作品《全宋詩》中收其詩160首、殘句59句、存目3首。在《全宋文》中僅存散文53篇。《東都事略》說他有文集240卷，《中興書目》作94卷，《文獻通考》載《臨川集》30卷，皆不傳。傳者惟《珠玉詞》3卷。汲古閣並為1卷，為《宋六十名家詞》之首集，計詞131首。有清人所輯《晏元獻遺文》行於世。世稱“撫州八晏”（晏殊、晏幾道、晏穎、晏富、晏京、晏嵩、晏照、晏方）。
晏殊在文學上有多方面的成就和貢獻。他能詩、善詞，文章典麗，書法皆工，而以詞最為突出，有“宰相詞人”之稱。他的詞，吸收了南唐“花間派”和馮延巳的典雅流麗詞風，開創北宋婉約詞風，被稱為“北宋倚聲家之初祖”。他的詞語言清麗，聲調和諧，如其閑雅之情調、曠達之懷抱，及其寫富貴而不鄙俗、寫艷情而不纖佻，寫景重其精神，賦於自然物以生命，能將理性之思致，融入抒情之敘寫中，在傷春怨別之情緒內，表現出壹種理性之反省及操持，在柔情銳感之中，透露出壹種圓融曠達之理性的觀照，形成了自己的特色。其“無可奈何花落去，似曾相識燕歸來”（《浣溪沙》）、“昨夜西風雕碧樹。獨上高樓，望盡天涯路”（《蝶戀花》）、“念蘭堂紅燭，心長焰短，向人垂淚”（《撼庭秋》）等佳句廣為流傳。他既是導宋詞先路的壹代詞宗、江西詞派的領袖，還是中國詩史上的壹位多產詩人。有清人所輯《晏元獻遺文》行於世。
人物評價 總體評價晏殊性格剛毅直率，生活儉樸。他多次做州官，官吏和百姓對他急躁的性格很畏懼。他善於了解別人，富弼、楊察都做了他的女婿。晏殊做宰相兼樞密使，富弼做樞密副使，於是，晏殊請求辭去所兼的樞密使職務，皇上沒有允許，他受到皇上的信賴和恩遇達到如此地步。晏殊的文章，內容豐富，詞藻華麗，他能寫各類文章，尤其善於寫詩，有閑雅的意趣和多情的思緒，晚年仍專心孜孜地學習，不知疲倦。
名人點評歐陽修《宋史·晏殊傳》說他人仕“遂登館閣，掌書命，以文章為天下所宗。”後來又“由王官宮臣，卒登宰相。凡所以輔道聖德，憂勤國家，有舊有勞，自始至卒，五十余年。”
《晏公神道碑》說他“及為相，益務進賢材。當公居相府時，範仲淹、韓琦、富弼皆進用，至於臺閣，多壹時之賢。”
宋祁《筆記》載：“晏相國，今世之工為詩者也。末年見編集者乃過萬篇，唐人以來所未有。”
《宋史》中說他“文章贍麗，應用不窮，尤工詩，閑雅有情思”。
劉熙載《藝概·詞曲概》雲：“馮延巳詞，晏同叔得其俊，歐陽永叔得其深。”
清代學者馮煦說，曼殊與歐陽修二人同受馮延巳的影響，***“開江西壹派”。
王國維在《人間詞話》中稱贊說“古今之成大事業、大學問者，必經過三種之境界”
軼事典故晏殊入朝辦事後，當時，天下無事，容許百官各擇勝景之處宴飲，當時的朝臣士大夫們各自飲宴歡會，以至於市樓酒館，都大設帷帳提供宴飲遊樂的方便。晏殊當時很窮，沒錢出門遊玩宴飲，就在家與兄弟們講習詩書。壹天皇宮中給太子選講官，忽然皇帝禦點晏殊上任。執政大臣不知為什麽皇上選中宴殊，轉天上朝復命，皇上說：“最近聽說館閣大臣們都嬉遊宴飲，壹天到晚沈醉其中，只有晏殊與兄弟閉門讀書，這麽謹慎忠厚的人，正可教 *** 讀書。”晏殊上任後，有了面聖的機會，皇帝當面告知任命他的原因，晏殊語言質樸不拘，說“為臣我並非不喜歡宴遊玩樂，只是家裏貧窮沒有錢出去玩。臣如果有錢，也會去宴飲，只是因為沒錢出不了門。”皇上因此更欣賞他的誠實，懂得侍奉君王的大體，眷寵日深。仁宗登位後，得以大用（官至宰相）。
家庭成員晏潁 （994-1055），字奉禮。撫州臨川文港沙河人。宋丞相晏殊之弟，傳為仙人。少年才子，真宗時，賜進士出身。
晏幾道（1038-1110)，字叔原，號小山，撫州臨川（今屬江西）人。宋丞相晏殊第七子，歷任潁昌府許田鎮監，乾寧軍通判，開封府判官等
個人作品《蝶戀花·檻菊愁煙蘭泣露》《木蘭花·燕鴻過後鶯歸去》《木蘭花·玉樓朱閣橫金鎖》《踏莎行·祖席離歌》《浣溪沙·壹向年光有限身》《浣溪沙·壹曲新詞酒壹杯》《破陣子·燕子來時新社》《訴衷情·芙蓉金菊鬥馨香》《浣溪沙·小閣重簾有燕過》《撼庭秋·別來音信千裏》《浣溪沙·玉碗冰寒滴露華》《采桑子·時光只解催人老》《踏莎行·細草愁煙》《清平樂·紅箋小字》《踏莎行·碧海無波》《清平樂·金風細細》《踏莎行·小徑紅稀》《蝶戀花·簾幕風輕雙語燕》等