成語"辣手摧花"最早出自元朝文學家關漢卿的《竇娥冤》選擇2中：“天無絕人之路，途曲折而豈棄回？閨情密意難言，項王寵姬顏如玉。謀臣拒節不從，烏江自刎舟遇溺。”其中“項王寵姬顏如玉”被後來引申為“辣手摧花”的典故。
這個成語通常用來批評和譴責那些采用殘忍手段破壞美好事物或人的人。