成語“環肥燕瘦”主要指的是兩個人，“環”指的是唐朝的楊玉環，“燕”指的是宋朝的趙飛燕。
這個成語出自宋朝詩人蘇軾的《孫莘老求墨妙亭詩》：“杜陵評書貴瘦硬，此論未公吾不憑。短長肥瘦各有態，玉環飛燕誰敢憎。”主要形容的是女子形態不同，各自有各自好看的地方。
其中，楊玉環號太真，善歌舞，通音律，是唐玄宗的壹位最著名的寵妃，也是中國古代四大美女之壹，因為在唐朝，大家都以豐腴為美，而楊玉環身姿豐盈，卻同時端莊秀麗，姿色無雙，甚是奪人喜愛，成為了豐滿美女的代表，因此稱為“環肥”。
趙飛燕是古陽阿人，出身平民之家，是古代漢成帝的皇後，身姿曼妙，體態輕盈，跳起舞來翩翩之勢像燕子壹樣。她還有壹段“飛燕能作掌上舞”的佳話，相傳有壹次漢成帝和趙飛燕壹起泛舟出遊，趙飛燕穿著壹身紫裙，壹邊唱著《歸鳳送遠》的曲子，壹邊翩翩起舞，突然壹陣狂風吹過，趙飛燕險些被吹到下船，身邊的侍人趕忙救護，好在抓住了趙飛燕的兩只腳，而飛燕則繼續跳舞。絲毫沒有受到影響，因此留下了這壹段佳話。