他親自到田間種地,他的夫人穿自己織的布做成的衣服。他吃的每頓飯裏幾乎沒有肉菜,穿的衣服沒有鮮艷的顏色。他降低身份對待下面有賢能的人,對賓客厚禮相贈,扶助貧困的人,哀悼死難的人,和百姓們壹同勞苦工作。
越國被吳國打敗,越王勾踐立誌報仇。據說他睡覺睡在柴草上頭,吃飯、睡覺前都要嘗壹嘗苦膽,策勵自己不忘恥辱。經過長期準備,終於打敗了吳國。形容人刻苦自勵,立誌為國家報仇雪恥。
“嘗膽”最早出自西漢時期司馬遷編撰的《史記·越王勾踐世家》,但書中並無“臥薪”之說。“臥薪”和“嘗膽”連在壹起,最早見於北宋蘇軾的《擬孫權答曹操》壹文,其內容雖與勾踐之事毫不相幹,但“臥薪嘗膽”這壹成語卻自此被沿襲下來。