今天的三國成語故事見於《三國誌·周瑜傳》，時間是在獻帝建安十三年(公元208年)，主人公為孫權。原文如下：
瑜曰：“今北土既未平安，加馬超、韓遂尚在關西，為操後患。且舍鞍馬，仗舟楫，與吳越爭衡，本非中國所長。又今盛寒，馬無矒草，驅中國士眾遠涉江湖之閑，不習水土，必生疾病。此數四者，用兵之患也，而操皆冒行之。將軍禽操，宜在今日。瑜請得精兵三萬人，進住夏口，保為將軍破之。”權曰：“老賊欲廢漢自立久矣，徒忌二袁、呂布、劉表與孤耳。今數雄已滅，惟孤尚存，孤與老賊，勢不兩立。君言當擊，甚與孤合，此天以君授孤也。”
這段記載的大意是：周瑜說：“如今曹操尚未完全平定北方，馬超、韓遂還在關西，這是曹操的後患。另外，曹操舍棄鞍馬而依靠水軍，來與我們熟悉水戰的吳越之人進行較量，這並非中原人的長處。再說現在是寒冬季節，戰馬沒有幹草可餵，驅使中原的士兵千裏迢迢來到江南水鄉，他們不服水土，壹定會患上疾病。這幾種情況都是用兵的大忌，但曹操卻全都違背了。將軍擒拿曹操，現在正是時候，請給我精銳軍隊三萬人，進駐夏口，我保證為將軍打敗曹軍。”
孫權說：“老賊曹操企圖廢掉漢朝皇帝而自立為帝的野心已經很長壹段時間了，之所以沒有這樣做，是因為畏懼袁紹、袁術、劉表和我。如今另外三人都已經被曹操殲滅，只有我還健在，我與曹操不可能並存，妳主張抗擊曹操的意見十分符合我的心願，這是上天派妳要幫助我呀!”本文要說的成語，是孫權口中的“勢不兩立”，意為敵對的雙方不能同時存在。比喻矛盾不可調和。這句成語的最早出處是《戰國策·楚策壹》中的“秦之所害於天下莫如楚，楚強則秦弱，楚弱則秦強，此其勢不兩立。”
這個成語故事發生在赤壁之戰前夕。曹操攻占荊州，諸葛亮奉命來到江東勸說孫權聯合劉備壹起抗曹。對於諸葛亮的慷慨激昂的壹番說辭，孫權心中還是有很大顧慮的。而周瑜的壹番話最終堅定了孫權抗曹的決心，赤壁之戰也因此爆發。
為何孫權聽完諸葛亮的說辭後心中仍有顧慮呢?道理其實很簡單，雖然諸葛亮說的很有道理，卻無法掩蓋壹個事實：劉備集團實力太弱，根本沒有能力與曹操抗衡，戰事壹旦爆發，所有的壓力都會集中在孫權身上。也正因為如此，孫權才會說出曹操所忌憚的人僅有袁紹、袁術、劉表和自己。至於劉備的能力和實力，孫權心中是壹清二楚的，他並沒有將劉備放在眼裏。從這個故事也可看出，真正說服孫權抗曹的是周瑜，與諸葛亮並無多大關系。