成語海市蜃樓的蜃最早是指大蛤蜊。
成語“海市蜃樓”中，“蜃”最初的意思是指大蛤蜊，在《周禮·掌蜃》中就有批註：“蜃——大蛤蜊也”。“蜃”的讀音是“shen(四聲)”，音從辰，意從蟲。而大蛤蜊在古代也是廣義的"蟲子"的壹種。在我國古代的神話傳說中，“蜃”還是壹種長得很像大蛤蜊的海怪。另外，還有人說“蜃”是水龍。
海市蜃樓的形成需要有壹個大範圍的大氣不連續層，因此大多數只會出現在相對空曠的沙漠和海上，那些建築物密集或者周圍都是山地的城市出現海市蜃樓的概率比較小。今年上海、秦皇島、海南等地都有海市蜃樓的出現記錄，秦皇島黃金海岸景區的遊客們就在海面上看到了壹座神話般的“仙山”。
海市蜃樓的種類有以下幾種：
1、根據它出現的位置相對於原物的方位，可以分為上蜃、下蜃和側蜃。
下蜃即看見的影像是在實際物體下方。比如說炎熱夏天的高速公路上，遠處的車輛會在地面以下形成壹個“倒立的虛像”，不知道的觀察者看到這影像會以為，車是在有水的路面行駛。
上蜃景的原理剛好與下蜃景相反，它是壹種快速變化的蜃景，幾乎可以在任何區域中觀察到，但最常見的還是在極地，特別是有著壹致低溫的大片冰層地區。
側蜃對於環境要求更高，所以也比較少見。它壹般出現在高山峭壁旁，當垂直表面（如巖壁、墻面）經暴曬而使空氣形成水平溫度梯度時，由於大氣折射，旁邊的物體會在靠近高溫表面的壹側產生壹個對稱的虛像。
2、根據它與原物的對稱關系，可以分為正蜃、側蜃、順蜃和反蜃。
3、根據顏色可以分為彩色蜃景和非彩色蜃景。