相傳，戰國時期，宋國有個叫池仲魚的人，住在城門附近。有壹次，城門失火，壹直燒到他家，池仲魚被燒死了。還有壹說，宋城門失火，大家都舀取池中的水滅火，把池水都舀幹了，池中的.魚兒都被曬死了。後壹種才是我們今天理解的意思。
另《呂氏春秋·必己》“宋君亡珠，殃及池魚”，《淮南子·說山訓》“宋君亡其珠，而池魚為之殫(dān，盡)”。說的是春秋時，宋國的司馬(官名，掌管軍事)桓魋(tuí)得了壹顆無價的寶珠。宋國的國君想奪取他的這顆寶珠，便給他加了壹個私藏國寶的罪名，把他驅逐出境。桓魋卻始終不肯交出寶珠。宋君派人去抄家無果，只好逼問他：“妳到底把寶珠藏到哪裏去了?”桓魋答道：“扔到魚池裏了。”這個愛財的宋君竟下命令： 汲幹魚池的水，細細尋找。結果，寶珠沒有找到，壹池子的魚卻遭到了意外的災殃。
由此，後人以“池魚之禍”形容飛來橫禍;以“殃及池魚”比喻無辜被牽連受害;以“池魚”比喻無辜受害的人。
《呂氏春秋》是戰國末秦相呂不韋主持編著的。《淮南子》是西漢淮南王劉安及其門客所作。應劭則是東漢人。《風俗通》的意思，是在解釋“城門失火，殃及池魚”的來歷，可知此語在應劭之前就有了。這樣看來，“宋君亡珠，殃及池魚”和“城門失火，殃及池魚”兩種說法在古文中是並存的，現在壹般只引用後者。
“城門失火，殃及池魚”原本還有比喻壞事蔓延牽連到好人的意思，但後來這層意思逐漸淡化了，現在壹般用來比喻無辜受連累。