堅壁清野這個成語出自《三國誌·魏書·荀傕（yù）傳》。
東漢末年，曹操在鎮壓黃巾軍占領了兗（yǎn）州地區後，雄心勃勃地準備奪取徐州要地。
那時，潁川潁陽（今河南許昌）有個名叫荀傕的人，非常有才能，為避董卓之亂遷居冀州，被袁紹待為上賓。他看出袁紹不能成就大事，就投奔到曹操門下。曹操大喜，任命他為司馬。從此，他跟隨曹操南征北戰，出謀劃策，深得曹操的信任。
公元194年，徐州牧陶謙病死，死前將徐州讓給了劉備。消息傳來，曹操奪取徐州的心再也按捺不住了，忙著要出兵徐州。荀傕知道了曹操的想法，說道：“當年漢高祖保住關中，光武帝劉秀據有河內，他們都有壹個鞏固的根據地，進足以勝敵，退足以堅守，所以成了大業。如今將軍不顧兗州而去攻打徐州，我方留守兗州的軍隊留多了，則不足以取得徐州；留少了，倘若呂布此時乘虛而入，又不足以守住兗州。最後，壹定是弄得兗州盡失，徐州未取。”他還指出，“眼下正值麥收季節，聽說徐州方面已組織人力，搶割城外的麥子運進城去。這說明他們已有了準備，壹旦有風聲傳來，他們必然會加固防禦工事，轉移全部的物資，壹切準備就緒迎擊我們（原文為：‘今東方皆以收麥，必堅壁清野以待將軍’）。這樣，妳的兵馬真的去了，城攻不下，什麽東西也得不到手，不出十天，妳的軍隊就會不戰自潰。”
曹操聽了荀傕的話，十分佩服，從此集中兵力，很快打敗了呂布。後來，又打敗了劉備，占據了徐州。
“堅壁清野”：堅壁，是加固城墻和堡壘；清野，是將野外的糧食、財物收藏起來。加固防禦工事，把四野的居民和物資全部轉移，叫敵人既打不進來，又搶不到壹點東西，因而站不住腳。這是對付優勢之敵的壹種作戰方法。