沈魚 ：西施是春秋戰國時期的美女，傳說有壹次她去河邊宛沙，清澈透明的河水映照著她的身影，非常美麗動人，河裏的魚都為之傾倒，紛紛沈入水底。以後人們就送給西施壹個雅號——沈魚。
落雁：漢朝的王昭君是壹個才貌雙全的美女，在她遠嫁匈奴的行程中，看到遠飛的大雁，油然而生思鄉之情，故彈抒發哀怨曲調哀婉淒涼。傳說飛雁聽到琴聲後，競忘了煽動翅膀，跌落在地，於是王昭君便有了“落雁”之美的稱號。
閉月：貂禪也是漢朝人，原是個歌女，深得司徒王充的寵愛，收她為義女。壹次兩人在花園賞月，恰遇壹片雲遮住了月光，王充隨機附合道：“我女兒比月亮還美，月亮比不過好害羞地躲到雲彩後面去了”。於是貂禪便有了“閉月”之稱。
羞花：唐朝揚貴妃壹次在卸花園裏賞花，無意之中，觸碰了含羞草，此草便卷起了綠葉，宮女們不知何故，誤以為是揚貴妃的美麗羞的花都低下了頭。從此四之後，揚貴妃便有了“羞花”之美稱。
後來人們就用形容古代四大美女的詞語組合稱為“沈魚落雁”，“閉月羞花”，用側面描寫來說明女子的美麗。