⑴源遠。指成語沿用的歷史性，例如：成語“有恃無恐”最早見於《左轉·僖公二十六年》“室如懸罄野無青草，何恃而不恐”至今已有二千多年的沿用歷史了。“打草驚蛇”出自唐朝段成式所寫的壹個故事中“汝雖打草，吾已驚蛇”壹句，至今至少千年以上。“捕風捉影”最早出現在宋朝朱熹的《朱子全書學壹》，“兩面三刀”最早出於《元曲灰闌記》，“南腔北調”最早出現在清朝富察敦崇的《燕京歲時記》，這些成語都有壹二百年甚至八九百年的沿用歷史了。
⑵流長。指成語使用上的社會性。成語為人民群眾所接受，在書面或口頭上廣泛使用的。像壹些來自古詩詞中的成語，它們是從不同時代的詩詞中截取的原文，因為它們或寓意深刻，或形象生動，是全詩的警句、名句，被人民群眾喜愛，廣為使用和傳誦，得以流傳。例如“春風得意”“平分秋色”“山雨欲來風滿樓”“朱門酒肉臭，路有凍死骨”“野火燒不盡，春風吹又生”等。
第二個特點是定型不變。成語是壹種定型的固定詞組，絕大多數由四個字組成。當然，三個字，五個字，甚至更多字數構成的也有。如“壹溜煙”“更上壹層樓”“沈舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春”“己所勿欲，勿施於人”等，但這畢竟是少數。為什麽成語以四字居多呢？這和漢語的特點有關，漢民族講話，在音節上大都是成雙成對的。漢語講究四聲，讀起來能產生聲音上的美感，四個字的結構能適應這種聲調的各種變化。《詩經》這部我國文學史上最早的壹部詩歌總集中305篇基本上都是四字壹句，這種四字句，結構短小精悍，活潑明快，讀起來抑揚頓挫，在後來相當長的壹個歷史階段中，影響著詩人，作家，而詩人、作家的作品，又影響著人民群眾的語言。成語基本上源於古書和人民群眾的口語，因此成語以四字為多。
而且成語既要能表達深刻復雜的思想，又要極其概括精煉，過長過短都不行，四個字最為合適。
成語有固定的結構，它的結構和組成部分不能隨意更改或變動。有的成語裏有壹組近義詞或反義詞。例如，“三言兩語”中的“言”和“語”是意思相近的詞；“大同小異”中的“大”和“小”、“同”和“異”都是反義詞，這些都不能隨便更換。再如，“奇裝異服”中“奇”“異”同義，“裝”和“服”同義，有人將“奇裝異服”寫成“奇裝衣服”，表面看只是寫了個錯別字，其實反映了沒弄清成語的結構。例如，“兩虎相鬥”不能說成“三虎相鬥”，“南腔北調”不能說成“東腔西調”，“盲人瞎馬”不能說成“盲人瞎驢”。
四字結構的詞語很多，有人專門為它們起了個名字叫“四字格”，其中有些原來就是成語，有些原來不是，用久了也就成了成語。我們現在有很多成語就是這樣發展來的。
2、成語的來源
成語都是有來源的。壹是來自於群眾口語，壹是來自於書面，有案可稽。首先介紹出自群眾口語的成語。