這則成語出自《孟子·離婁》：“周公恩兼三王，以施四事，其有不會者，仰而思之，夜以繼日；幸而得之，坐以待旦。”
周武王姬發滅殷後，建立了西周王朝。但武王還沒開始真正治理國家就去世了。他十三歲的兒子姬誦繼承了王位，也就是周成王。他的叔叔周公姬旦輔佐朝政。周公非常有能力，在武王攻打殷商的戰爭中就曾為兄長立下汗馬功勞。擔起輔佐朝政的重任之後，他更是忠於職守，兢兢業業。無論是正在做什麽，只要壹有公事，他就會馬上停下來辦公。立國之初，有些貴族猜忌他，說他有篡位的野心；還有人勾結紂王之子武庚發動叛亂；東方夷人也在此時乘機作亂。但周公忠心平亂，終於消除了成王的誤解。他擊敗了武庚和夷人後，制定禮法、刑律，分封諸侯，建洛邑城，設立了東都成周。正是由於這樣操勞過度，周公在東都建成之後不久就過世了。死前他囑托大臣們，壹定要輔佐成王管理好中原；死後將自己葬在成周，以表示雖死不忘王命。戰國時孟子十分推崇周公為國家嘔心瀝血的精神，他說：“周公兼學夏商周三代開國君主之德來治理周朝，有不當之處他就擡起頭來琢磨，白天想不完夜裏接著想，壹旦想好了馬上就去施行。”