所謂的“四德”是指：德、容、言、工，就是說做女子的，第壹要緊是品德，能正身立本；然後是相貌（指出四德入要端莊穩重持禮，不要輕浮隨便，）、言語（指與人交談要會隨意附義，能理解別人所言，並知道自己該言與不該言的語句）和治家之道（治家之道包括相夫教子、尊老愛幼、勤儉節約等生活方面的細節）。用成語表示為“三從四德”。
《禮記·昏義》：“教以婦德、婦言、婦容、婦功。” 鄭玄 註：“婦德，貞順也。”
晉 張華 《女史箴》：“婦德尚柔，含章貞吉。”
《後漢書·列女傳·曹世叔妻》：“清閑貞靜，守節整齊，行己有恥，動靜有法，是謂婦德。”
明代的徐士俊在《婦德四箴》對"婦德"有明確的描述:"為婦之道，在女己見。幽閑貞靜，古人所羨。柔順溫恭，周旋室中。能和能肅，齊家睦族。二南風始，禮法備矣"。可見女子的"婦德"體現在 "幽閑貞靜"、"柔順溫恭"，儒學家們認為家中的女子只有溫柔賢惠，家族才可得以和睦。關於女子的溫順早在漢代，班昭就將其定為女子本身應有的品行，認為男女之間的差異也在於此，"陰陽殊性，男女異形。陽以剛為德，陰以柔為用;男以強為貴，女以弱為美……敬順之道，婦人之大禮也"。在中國古代社會中女子的陰柔之美壹直被看作為女性美的體現，女子對男子的順從和恭敬也被看做是其高尚的品德的壹種表現。朝鮮時代的女訓秉承了中國古代對女性美德的定義，同樣將溫柔順從定性為女子的美德，"壹曰婦德，貞靜整齊，動靜有法"，"閨壸之行，宜靜而莊，柔而直"，"婦人貞靜自守，柔順事人，專心內政，不與外事"，並且從陰陽觀來論述女性的柔順美德，"陽剛而陰柔，故男道從剛，女道從柔"，對於男子的命令，女性要"柔順而從之"。在《家政》中就教育子孫不可娶富家女為婦，原因就是"大抵富貴家婦女，性多嬌傲，不肯柔順，欺負丈夫"。總之，從儒家士大夫的角度來看，女性最大的美德便是柔順恭敬。