烏篷船是水鄉紹興的獨特交通工具，因篾篷漆成黑色而得名。800年前的陸遊老先生說它是“輕舟八尺，低篷三扇”。烏篷船船身狹小，船底鋪以木板，即使有滲漏，船艙也不會沾濕。船板上鋪以草席，或坐或臥，可以隨便，但不能直立，因船篷低，如直立，便有失去平衡而翻船之險。
烏篷船的動力是靠腳躅槳。劃船的人坐在後梢，壹手扶著夾在腋下的劃楫，兩腳踏在槳柄末端，兩腿壹伸壹縮，槳就壹上壹下地擊水推進，時速可達10多公裏。船的航向是用手槳來控制的，船行進時，船工腳手並用。有時船工便把作舵用的那手槳夾在腋下，把雙手空出，可以於輕舟快捷的迅行中捧壹碗酒品嘗，腦袋讓烏氈帽遮著。
其實紹興烏篷船，並不只有這腳劃船，也有小畫舫大小的烏篷船，船身上雕刻著花紋、圖案，船頭上雕刻著虎頭形象的動物（壹種水鳥），它們似乎在微笑，頗為滑稽。民間傳說：龍見面避之，行船可獲安全。這種烏篷船的船身較為高大，篷高可容人直立，艙寬可以置桌椅，供遊人打牌、飲宴，航速較快。《阿Q正傳》中描繪舉人老爺從城裏裝載著家財到未莊趙府避難所用的船，就是這種烏篷船。這種大船中有壹種名叫“明瓦船”。其中的三明瓦是在船的兩扇定篷之間裝壹扇半圓形的遮陽篷，三扇篷的木格子上，嵌著壹片片壹寸見方的藻蠣殼片，既避雨，又透光，這就叫明瓦。魯迅小時候就是坐這種有“三道瓦窗的大船”到東關去看猖會的。魯迅筆下還提到“文人的酒船”，這酒船俗名“梭飛”，有兩個“石墩磉”放在船頭，用以壓船，以免行船時船頭上翹影響速度。船中可擺竹椅長凳，乘客可坐可臥。這些大烏篷船從前多是少數官宦、富商作客、遊覽、掃墓、迎親、看戲時用的，多少有點競奢鬥富的味道。
周作人先生筆下的烏篷船描寫的非常仔細：篷是半圓形的，用竹片編成，中央竹箬，上塗黑油；在兩扇“定篷“之間放著壹扇遮陽，也是半圓的，木作格子，嵌著壹片片的小魚鱗，徑約壹寸，頗有點透明，略似玻璃而堅韌耐用，這就稱為明瓦。
紹興是江南的水鄉,水鄉自然是船的世界,烏篷船或行或泊,行則輕快,泊則閑雅;或獨或群,獨則獨標高格,群則浩浩蕩蕩.烏篷船是水鄉的精靈,更是水鄉的風景.