《左傳·昭公二十五年》載：魯國的大貴族季孫氏，興兵同國君魯昭公抗爭。魯昭公逃往齊國去避難。齊景公率領高子、國子等出城迎接，表示慰問。“高子執簞食與四脡脯，國子執壺漿”，請魯昭公用膳。因為他們知道魯昭公壹路上沒有吃東西，又饑又渴了。魯昭公對於齊國如此關懷和接待感動得壹再行禮，連聲道謝。（參看“是可忍，孰不可忍”。）
簞，是用竹片或葦草編成的圓形飯籮；食，作名詞用，即飯食。“簞食壺漿”（用簞盛著飯食，用壺裝著湯水），是送飯送水的意思。
《孟子·梁惠王篇》載：齊國攻伐燕國，得了勝利，燕國人民“簞食壺漿”迎接齊軍，齊宣王非常得意。這時，孟子對他說：“燕國人民之所以‘簞食壺漿以迎王師’，是盼望齊國能拯救他們脫離水深火熱的虐政統治。因為‘燕虐其民，王往而征之；民以為將拯己於水火之中也’。如果齊國不能拯救燕國人民，反而加重他們的苦難，‘如水益深，如火益熱’，那麽，燕國人民也必然會改變態度，不再表示歡迎的！”（參看“水深火熱”）
由於孟子說了“簞食壺漿以迎王師”這句話，後來，“簞食壺漿”這個詞兒，就專用為慰勞將士的用語，並作為成語了。