成語其形式以四字居多，也有壹些三字和五字成語，六字成語等，壹直到十三字，大多由四字組成。這與漢語本身句法結構和古漢語以單音詞為主有關系。簡單的說成語就是，說出來大家都知道，可以引經據典，有明確出處和典故，並且使用程度相當高的用語。
成語的基本特征：
結構固定性：成語的構成成分和結構形式都是固定的，壹般不能隨意更變或增減語素。例如"唇亡齒寒"，不能改為"唇亡牙冷"、"唇亡牙寒"、"唇無牙冷";"胸無點墨"，也不能增加成"胸中無有壹點墨"。此外成語裏的語序也有固定性，不能隨意更改。例如"來龍去脈"不能改為"去脈來龍";"汗馬功勞"不能改為為"功勞汗馬"。
意義整體性：它的意義往往不是其構成成分意義的簡單相加，而是在其構成成分的意義基礎上進壹步概括出來的整體意義。例如"兔死狗烹"，表面意義是"兔子死了，獵狗就被人烹食"，實際含義是"給統治者效勞的人事成後被拋棄或殺掉"
語法功能的多樣性：從漢語語法的角度來看，漢語成語在句子裏相當於壹個短語,因為短語在壹個句子中能充當不同的成分，所以成語的語法功能也具有多樣性。