要講澶淵之盟，就要從寇準說起。宋真宗壹即位，就開始重用寇準，先遷為尚書工部侍郎，後歷任河陽、同州、鳳翔知州，再遷刑部，權知開封府。鹹平六年（1003年），宋真宗將鹽鐵、度支、戶部合為壹使，寇準遷兵部，為三司使。壹年後，名臣畢士安任宰相，同時推薦寇準任相。於是，宋真宗詔寇準為集賢殿大學士，拜同中書門下平章事（宰相），名列畢士安之後。這是寇準第壹次入相，上任沒幾天，就發生了遼軍大舉侵宋事件。
此時，遼國國主為遼聖宗耶律隆緒，但由母親蕭太後攝政。蕭太後就是前面提過的蕭燕燕，她膽識過人，兼通韜略，在她的治理下，遼國國力日益強盛。實力強了，野心也就大了。對於遼軍的步步進逼，宋軍則完全采取守勢。
景德元年（1004年）閏九月，遼國蕭太後和遼聖宗再度率領大軍南下攻宋。遼軍聲勢浩大，號稱二十萬，經保、定二州，直撲澶州（今河南濮陽）城下。這樣，不光河北的大片領土陷入遼軍之手，僅隔壹河的都城開封也暴露在遼軍鐵騎的威脅之下。
宋軍告急的文書壹日之內五至，京師大震，宋朝廷上下慌亂不已。唯獨剛剛走馬上任的宰相寇準平靜如常，還將告急的文書都扣下來，不讓宋真宗知道。宋真宗聽到風聲後質問寇準，寇準便將壹堆急報都拿出來。宋真宗壹見這麽多急報，立即慌了手腳，忙問該怎麽辦。寇準不緊不慢地說：“陛下是想盡快解決此事呢，還是想慢慢來？”宋真宗當然是想盡快解決。寇準趁勢說說：“陛下要退遼兵，不過五天時間即可。”宋真宗自然不相信。寇準則趁機提出要宋真宗率軍親征。
自古以來，皇帝禦駕親征非同小可，但到宋朝卻有所不同。宋朝開國皇帝宋太祖趙匡胤出身行伍，當上皇帝後猶自南征北討，可以說是以武為生。其後是宋太宗趙光義，宋太宗小兄長十二歲，早在宋朝立國前，就已經是壹員猛將，壹手策劃了陳橋兵變。當上皇帝後，宋太宗雄風不減，親自率軍討平了北漢，雖然在與遼國的對壘中屢次大敗，自己都挨了遼人兩箭，但畢竟也是在戰場上出生入死的帝王，有別於壹般的皇帝。真正有本質變化的是從宋真宗開始，壹直到北宋滅亡，皇帝們都是長於深宮婦人和宦官之手，從來沒有見習過兵仗，對打仗有著本能的畏懼。
而鑒於宋太宗之前有高梁河慘敗的教訓，宋真宗壹直都有畏遼如虎的心理，現在突然聽到宰相寇準提出要禦駕親征，立即面帶難色，站起來就要回內宮。寇準連忙上前攔住，力勸宋真宗不要動搖。宋真宗性格軟弱，勉強同意第二天朝議親征壹事。
第二天，朝堂上爆發了激烈的爭吵。不少大臣不但不主張真宗親征，甚至還力勸真宗做遷都之議。參知政事王欽若是江南人，主張遷都金陵。另壹僉樞密院事陳堯叟是四川人，主張遷都成都。這兩人的職務都是副宰相級別，堂堂中樞重臣，竟然公然主張不戰而逃，由此可見宋朝朝野上下對遼國的畏懼心理到了何等嚴重的地步。寇準大怒，當著王欽若、陳堯叟的面說：“誰為陛下畫此策者，罪可殺也。”聲色俱厲地要求將主張遷都的人斬首，逃跑派的氣焰才壹時被遏制。
此時，寇準再壹次提出要宋真宗領兵親征，說：“只要皇帝親征，人心振奮，文武大臣協作團結壹致，遼軍自可退去。遼軍來攻，我們可出奇計騷擾，打亂其進攻計劃；也可以堅守不出，使遼軍疲憊不堪，再乘機打擊。這樣就可穩操勝券。如果退至江南或是四川，則人心動搖，遼軍乘勢深入，大宋江山還能保得住嗎？”寇準的意見得到了宰相畢士安和武將高瓊等人的支持。宋真宗內心實在很不情願，但此時形勢逼人，朝堂上主張親征的壹派占了上風。在迫不得已的情況下，宋真宗勉強同意親征，但卻遲遲不肯動身。
臨出發前，寇準奏請參知政事王欽若出鎮河北大名。王欽若此人富有心機，多智謀，擅權變，寇準生怕他留在京師會再想出什麽主意阻撓宋真宗親征，因此搶先下手，搬去了壹塊絆腳石，朝廷中的主遷派失去了核心人物，但卻由此與王欽若結下了深仇大恨。
景德元年（1004年）十二月，宋真宗以雍王趙元份（宋太宗第四子，宋真宗弟）為東京留守，率軍禦駕親征。然而，滿朝文武對此戰都沒有信心，甚至表示支持寇準的宰相畢士安也借口有病在身，不肯隨駕北征。