五音又稱五聲。最古的音階，僅用五音，即宮、商、角（jué）、徵（zhǐ）、羽。“五聲”壹詞最早出現於《周禮·春官》：“皆文之以五聲，宮商角徵羽。”而“五音”最早見於《孟子·離婁上》：“不以六律，不能正五音。”
《靈樞·邪客》中把宮、商、角jué、徵zhǐ、羽五音，與五臟相配：脾應宮，其聲漫而緩；肺應商，其聲促以清；肝應角，其聲呼以長；心應徵，其聲雄以明；腎應羽，其聲沈以細，此為五臟正音。相傳是由中國最早的樂器“塤”的五種發音而得名。
聲韻學五聲音階上的五個級－－宮、商、角、徵、羽，分別與喉、齒、牙、舌、唇的不同發音部位相配。梁顧野王的《玉篇》卷末附圖《沙門神珙四聲五音九弄反紐圖》以及宋陳彭年等的《廣韻》卷末附《辨音五字法》都是這種分法。前者分為喉、舌、牙、齒、唇，所謂自內向外，後者分為唇、舌、齒、牙、喉，所謂自外向內。 戲曲演員準確地掌握了五音的部位，再配合“四呼”（開口呼、齊齒呼、合口呼、撮口呼）的運用，即能做到吐字準確，稱為五音齊全，而不能準確掌握五音的演員，被稱為五音不全。
除了“五音”外，音律中還有“二變”，也就是“變徵”和“變宮”。
變徵是角音與徵音之間的樂音。《史記·荊軻傳》曰：“高漸離擊築，荊軻和歌，為變徵之聲，士皆垂淚涕泣。”宋人亦有稱變為閏，曰閏徵。在十二律，通常指較徵音下壹律之音（相當於#fa）；也有較角音上壹律之音（即清角，相當於fa），又《隋書·音樂誌》引鄭譯與蘇夔俱雲“今……‘清樂’黃鐘宮（均）以小呂（仲呂）為變徵”。有以變徵為主音、結聲構成的調（式）名。《隋書·音樂誌》記載，蘇夔曰：“每宮（均）應立五調（式），不聞更加變宮、變徵二調（式）為七調（式）。”鄭譯答之：“周有七音之律……今若不以‘二變’為調曲，則是冬夏聲闕，四時不備。是故每宮（均）須立七調（式）。”眾人從之。在宋張炎《詞源·八十四調》十二宮（均）下，皆有七調（式），列“變徵”之“調式”。
變宮是羽音與宮音之間的樂音。宋人有稱其為“閏宮”者。在十二律，有指較宮音下壹律之音（相當於si），如《後漢書·律歷誌》雲：“黃鐘為宮……應鐘為變宮”；亦有較羽音上壹律之音（相當於bsi），如《晉書·律歷誌》雲“清角之調（音階）以姑洗為宮，……太簇為變宮”。有以變宮為主音為結聲構成的調（式）名。