據《山海經》等文獻記載，北海之神禺強（是中國最早出現的海洋神），其形象是十分兇惡，且地處幽暗，掌管生殺予奪，實際上又是壹位死神。上古神話中還有關於大禹巡海、海外異國的奇人奇事等故事，其中《山海經》中記載了大量海外世界的異國奇民的神話，比如其中記述了“灌頭國”、“長腳國”、“大人國”、“玄股國”等的生活情況，充滿了奇詭怪誕。這些神話折射出中國人對海洋的認識——即海洋是強大、兇險和變化莫測以及不可知的。即使像世人皆知的《精衛填海》神話（最典型的非海神神話：言炎帝之女女娃，失足於東海而被溺死。她死不瞑目，為了與溺死她的兇險大海進行抗爭，其靈魂化作壹只精衛鳥，每天銜著西山的木頭去填大海），它除了在壹定程度上表現了中華民族不屈不撓的奮鬥精神和征服海洋的雄心壯誌外，主要是體現了中國古人的心目中海洋觀——海洋是陰森可怖的死亡之所。及至唐宋，伴隨著中國海洋事業的發展和興旺，出現了新的民間海洋神話，最富有影響力的是海上女神天妃媽祖的故事，其主要內容是說媽祖女神經常顯靈，解救海上從事捕撈和運輸業的人們。這則神話表現的出無非還是人們對大海的畏懼心理以及祈求航海安全的心願。
出於對大海的恐懼和崇拜，中國古人也祭祀大海，但往往列於江河之後，“三王之祭川也，皆先河而後海”（《禮記·學記》）。事實上，秦以前，經濟文化發達的中原人很少與海洋發生利害關系，因此人們祭祀的水神除了江河以外，就是湖、泉、井等與人們生活息息相關的水體之神。直到秦朝壹統天下後，隨著疆域的拓展，人們航海活動的增多，才開始祭祀海神。到了漢朝，海神才逐漸被提到了與內陸水神同樣的地位。這種河享有獨特地位而輕視海洋的傾向，完全出於人們的功利目的——對華夏民族來說，大海所能給予的恩惠遠遠小於江河；與此同時，古人對海洋的祭祀和崇拜，主要出於對這種自然力的畏懼。可以說，對海洋的畏懼是深深紮根於中華民族的傳統文化心理之中的。
中國人對海洋的敬畏心理與占統治地位的“四海”說相結合，乃有“海內”、“海外”之別和天涯海角之說。這種認識無非是把海洋與陸地的邊緣看作壹道自然屏障，屏障之內是可觸摸的土地，屏障之外則是虛無縹渺、吉兇難測的未知世界。在這種意識的支配下，形成了中華民族封閉的“海洋地域觀”，對中華民族的活動範圍產生了深遠的影響，對海洋的畏懼使中華民族更多地在大陸上縱橫馳騁，而很少涉足海洋。長期以來，我們這個民族習慣於“臉朝黃土背朝天”，對蒼天厚土甚至貧瘠的不毛之地充滿了依戀，能夠做到寸土不讓；而對像藍天壹樣廣闊、比土地更加肥沃的海洋或視而不見，或見而不識，或視而不用。中華文明之所以被稱為大陸文明，顯然與此有直接和重要的關系。