人們在形容壹個人罪大惡極、不可饒恕時經常使用“十惡不赦”這個成語。在現代漢語中，該成語中的“十惡”並非實指，而是泛指重大的罪行。但是，在我國古代，該成語中的“十惡”卻是實有所指的。
“十惡”，最初佛教中的壹個用語，指十種當招致地獄、餓鬼和畜生這“三惡道”苦報的惡業，故又稱“十惡業道”。至於“十惡”的具體內容，《佛說未曾有經》中說：“起罪之由，為身、口、意。身業不善：殺、盜、邪淫；口業不善：妄言、兩舌、惡口、綺語；意業不善：嫉妒、嗔恚、憍慢邪見。是為十惡，受惡罪報。今當壹心懺悔。”行“十惡”而程度嚴重的，據說要受大苦報。與“十惡”之說相對應，佛教中亦有“十善”之說。十惡十善之說見於佛教大、小乘中的諸多經典，如東晉僧伽提婆譯的《增壹阿含經》卷四四中就有“由此十惡之報，致此殃。是故比丘，當離十惡”這樣的經文。另外，“十惡十善”之說早在隋朝以前就已在民間廣泛流傳，如南朝梁武帝《斷酒肉文》中即曰：“行十惡者，受於惡報；行十善者，受於善報。”
而在我國古代的封建刑法制度中亦有“十惡”之名，它是在西漢的“大逆不道不敬”罪的基礎上發展起來的。北齊河清三年，尚書令、趙郡王等奏上《齊律》十二篇，“列重罪十條：壹曰反逆，二曰大逆，三曰叛，四曰降，五曰惡逆，六曰不道，七曰不敬，八曰不孝，九曰不義，十曰內亂。其犯此十者，不在八議論贖之限。”而到了隋開皇初年，隨著佛教的興盛，封建統治者遂將佛教之中的“十惡”之名引入律法，以之代替了《齊律》中的“重罪十條”，“十惡”之罪名遂正式出現，如《隋書·刑法誌》第二十五卷中即載：“開皇元年……更定新律(指《開皇律》)……又置十惡之條，多采後齊之制，而頗有損益。壹曰謀反，二曰謀大逆，三曰謀叛，四曰惡逆，五曰不道，六曰大不敬，七曰不孝，八曰不睦，九曰不義，十曰內亂。犯十惡及故殺人獄成者，雖會赦猶除名。”至於“十惡”之罪的具體內容，《唐律疏議》中有詳細的規定(引文略)。由於“十惡”之罪直接危害了封建專制制度的核心——君權、父權、神權和夫權，所以自隋代在《開皇律》中首次確立“十惡”之罪以後，歷代封建法典皆將之作為不赦之重罪，因此，民間遂有“十惡不赦”之說。□劉書龍
“十”在語境中表示最多、全了、滿了。十惡不赦，那就是惡貫滿盈了。“十惡不赦”，常用來形容罪大惡極、不可寬恕的人。古人往往給敵人列上十大罪名，以便出師有名。
其實，“十惡”真有律法規定的十條大罪，始見於壹千三百年前的北齊法律。隋、唐把這十條大罪的內容略加增刪，正式定名為“十惡”寫在法典的最前面，以示嚴重。以後經歷宋、元、明、清各代，都規定犯了“十惡”罪不能赦免。
古代“十惡”罪的內容是：
1．謀反，指企圖推翻朝政。這歷來都被視為十惡之首。
2．謀大逆，指毀壞皇室的宗廟、陵墓和宮殿。
3．謀叛，指背叛朝廷。
4．惡逆，指毆打和謀殺祖父母、父母、伯叔等尊長。
5．不道，指殺壹家非死罪3人及肢解人。
6．大不敬，指冒犯帝室尊嚴。通常為偷盜皇帝祭祀的器具和皇帝的日常用品，偽造禦用藥品以及誤犯食禁。
7．不孝，指不孝祖父母、父母，或在守孝期間結婚、作樂等。
8．不睦，即謀殺某些親屬，或女子毆打、控告丈夫等。
9．不義，指官吏之間互相殺害，士卒殺長官，學生殺老師，女子聞丈夫死而不舉哀或立即改嫁等。
10．內亂，親屬之間通奸或強奸等。
這是封建時代的產物，其內容壹部分在今天是不能接受的。但由於“十惡”成為“不赦”之罪，影響深廣，人們壹接觸到罪惡大、不可寬恕的事情，很自然地就稱為“十惡不赦”。