他的祖先據說曾經幫助夏禹治洪水，有過功勞，封在呂地，因此又姓呂，又名呂尚 。
他雖然很有才學，深通兵法，可是大半輩子都在窮困中度過。
他曾在朝歌屠過牛，又在孟津賣過飯，還在別的地方做過壹些別的行業，然而境況總是很不好。
他的妻子馬氏，見他年紀漸漸老了，還沒有什麽出息，便不願和他繼續過貧苦的生活，撇下他走了。
後來，姜尚來到渭水的蟠溪，在水邊搭了間茅屋，以釣魚為生，住了下來。
渭水壹帶，那時是周民族的地區，首領就是周文王。
姜尚很希望能遇見周文王，以使自己的才能有施展的機會。
終於有壹天，周文王在渭水邊打獵的時候，發現這位白須白發的老漁翁。
談話之後，周文王發現這位漁翁竟是個學識髙超的大才，於是把他恭敬地請了回去，並且拜他為國師，稱他為太公望、師尚父或尚父。
所以後來人們叫他姜太公。
姜太公後來果然幫助周武王滅了商朝，建立了周朝的天下。
由於他有功於周，周武王便封他為齊王。
當姜太公前呼後擁、耀武揚威地到齊國去時，有壹天，在路上遇見壹個婦女，跪著哭泣，壹看，正是前妻馬氏，她叩頭要求恢復夫妻關系。
姜太公不肯原諒她，叫人取過壹盆水來，潑在地下，然後要她把水收回到盆子裏去。
但是，這怎麽可能呢? 姜太公說：若是妳那樣走了，竟然還能恢復關系，那麽這盆水潑了， 妳也壹定能收回來! 據說，漢代的朱買臣也有壹個這樣的故事。
朱買臣家裏非常貧困，但是他非常好學，依靠打柴賣些錢來生活並 買書學習。
他的妻子嫌棄他就改嫁了。
後來，朱買臣做了大官，衣錦還鄉，他的前妻跪在他的馬前，請求他的原諒。
他不理睬，並且潑了壹盆水，叫她收回水來，還大大地羞辱了她壹頓，終於逼得她自殺了。
《白頭吟》：覆水再收豈滿杯，棄妾已去難重回。
比喻事成定局，無法挽回。