漢朝衰微，王莽趁機奪取王位，當時士人內心都充滿了義憤，看見傳統文化遭到如此破壞，許多人都相繼棄官隱居，不再出來為國效力。後來，漢光武帝雖壹意招納隱士，他們都不願意再出仕。到東漢末年，君王仁德漸衰，小人當道，隱士更是恥於與之同列。所以，他們這種高尚的德行是值得立傳的。
“填膺”則源於唐朝高適〈餞宋八充彭中丞判官之嶺南〉詩，是邊塞詩人高適為朋友前往嶺南赴任餞別而作。詩中高適回顧友人之前的懷才不遇，為他感到委屈不平，氣憤填滿胸中；如今友人有機會為官，不僅為之揚眉吐氣，也殷盼他能建功立業；對友人必須到嶺南就任，除叮嚀在異地應註意事項，也充滿了不舍之情。
後來，“義憤”、“氣填膺”就被濃縮合用為“義憤填膺”這句成語，指心胸充滿了因正義而激發的憤怒。