該成語原意是指充分利用機會，慢慢由弱變強，形成勢力，直至最後掌控局面。
現常常用來喻指通過某種手段或者方法，改變被動的形勢，形成主動掌控的局面；或者指改變事物的次要性，使之成為主要的事物。
該成語在句中作謂語、定語。明·羅貫中《三國演義》第七十壹回：“拔寨前進，步步為營，誘淵來戰而擒之，此乃反客為主之法。”由此，概括出成語“反客為主”。