信曰："此所謂'驅市人而戰之'，其勢非置之死地，使人人自為戰；今予之生地，皆走，寧尚可得而用之乎。"
--《史記·淮陰侯列傳》
上面的這段話，可以說是成語"人自為戰"的典源。原文的意思是：韓信對眾將官說，這是激勵全軍將士努力作戰的壹種辦法。把軍隊放置於被稱作死地的地方，就會使全軍人人為求生存而殊死戰鬥，從而贏得生的機會。
公元前204年，漢大將韓信領兵攻打趙國。趙王帶大將陳余在井陘(今河北省井陘)布置了二十萬大軍，準備抵抗漢軍。由於漢軍兵少，韓信決定撥出壹萬人，背水列陣。韓信的部下十分不解，又不敢多問，只好執行命令。而陳余看後心中暗喜，笑韓信不會用兵。第二天，漢趙兩軍壹交手，韓信就退走，趙軍隨後追殺過來。漢軍退至河邊預設的陣地，官兵們見已無退路可走，轉過身來，殊死拼殺，真可謂以壹當十，以十當百，個個奮勇，壹時間頂住了趙軍的攻擊。趙軍雖然兵多，卻無法壹下子吃掉頑強的漢軍，雙方妳爭我奪，處在膠著狀態。這時，趙軍後方突然大亂，剛才還向前進攻的趙軍，開始紛紛後退。原來，韓信早在前壹天夜裏秘密派出的二千名騎兵，此時從趙軍背後發起了襲擊。趙軍腹背受敵，軍心大亂，士兵紛紛敗走。盡管趙軍統帥當場斬殺了多名士兵，也無法阻止"兵敗如山倒"的趨勢。在漢軍的兩面夾擊下，趙軍土崩瓦解，主將陳余死於亂軍之中，趙王也成了漢軍的俘虜。
戰後，韓信的部下問："兵法上講，預設戰場要依山傍水。這次，將軍卻令我們背水布陣，等於把軍隊置於死地，可結果卻打勝了，這是什麽道理呢？"韓信回答："這種戰法，兵法上也講過，只是妳們沒有註意到而已。兵法上不是說，軍隊陷於死地可以後生，置於亡地可以後存嗎？我不過是沒有拘泥於前人的經驗，而是采取了壹種新的激勵士兵努力作戰的方法。"接著，韓信就說出了文中開頭所提的那段話。
"人自為戰"，原來意思是講，每個人為求自己的生存，而奮力地去戰鬥。在以後的實際運用中，逐漸地又賦予了它新的含義。抗日戰爭時期，廣大的人民群眾在中國***產黨的領導下，"人自為戰，村自為戰"，積極開展了地道戰、地雷戰、麻雀戰等，終於將日本侵略軍陷於人民戰爭的汪洋大海。這裏講的"人自為戰"，與原來的意思相比，就有了壹個從自發地求個人生存到自覺地為爭取民族解放而戰鬥的轉化，從而也使得"人自為戰"這句成語，成為我軍反侵略戰爭中壹個重要的作戰指導思想。