“衣冠禽獸”壹語來源於明代官員的服飾。據史料記載，明朝規定，文官官服繡禽，武官官服繪獸。品級不同，所繡的禽和獸也不同，具體的規定是：
文官壹品繡仙鶴，二品鄉繡錦雞，三品繡孔雀，四品繡雲雁，五品繡白鷴，六品繡鷺鷥，七品繡鴛鴦，八品繡黃鸝，九品繡 鵪鶉。
武官壹品、二品繪獅子，三品繪虎，四品繪豹，五品繪熊，六品、七品繪彪，八品繪犀牛，九品繪海馬。
文武官員壹品至四品穿紅袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿綠袍。
所以，當時“衣冠禽獸”壹語是贊語，頗有令人羨慕的味道。
到了明朝中晚期，宦官專權，政治腐敗。"文死諫，武死戰"的從政理念被貪官佞臣徹底顛覆。官場腐敗，文官愛錢，武將怕死。
文官武將欺壓百姓無惡不作，聲名狼藉，老百姓視其為匪盜瘟神，於是，“衣冠禽獸”壹語開始有了貶義，老百姓對為非作歹、道德敗壞的文武官員稱其為“衣冠禽獸”。
其貶義之稱，最早見於明末陳汝元所著《金蓮記》壹書。清代以後，“衣冠禽獸”壹語遂用做貶義，泛指外表衣帽整齊，行為卻如禽獸的人，比喻其道德敗壞。
擴展資料：
衣冠禽獸的近義詞 ：魑魅魍魎、人面獸心、無恥之徒
1、魑魅魍魎是壹個漢語詞語，讀音是chī mèi wǎng liǎng，在古代特指傳說中害人的鬼怪的統稱，現指形形色色的壞人。
出處：鄒韜奮《患難余生記·進步文化的遭難》 如今把事實指出，愈使魑魅魍魎無所遁形於光天化日之下了！
2、人面獸心是壹個漢語成語，拼音是：rén miàn shòu xīn，意思是面貌雖然是人，但心腸卻像野獸壹樣兇狠。形容為人兇殘卑鄙。
出處：清 李寶嘉 《官場現形記》第十六回：妳當他做了官就換了人，其實這裏頭的人，人面獸心的多得很哩！
3、無恥之徒，讀音wú chǐ zhī tú，漢語詞語，基本意思為不知恥辱或不要臉的人。
出處：他用那鄙視的目光，註視著這個無恥之徒。